Впереди, у бетонного причала, на воде стоял небольшой гидросамолёт.

– Вырвались, – с облегчением выдохнул орк. Но, как оказалось, рано.

Непонятный шум над головой заставил шамана обернуться. Лианы над входом в грот внезапно ожили, две шипастые плети потянулись к незваным гостям. Коротко матернувшись, орк рванулся вперёд – уйти от удара, вновь прикрыться заложником. Но не тут-то было: остроухий, конечно, знал о системе охраны грота, а потому был готов. Пробежав несколько шагов по причалу, он рыбкой нырнул в воду.

Шаман зарычал, разворачиваясь к новому противнику. Жезл в его руке полыхнул, и из облачка сизого дыма вылетел мелкий, с вишню размером, огненный шар. С негромким хлопком он взорвался в переплетении лиан. Растение вздрогнуло, словно от боли, на миг отдёрнуло свои шипастые щупальца.

Шаман выстрелил ещё раз, и ещё, отступая по причалу к самолёту. Вспышки разрывов, как от пристрелочных пуль, расцвели в гуще лиановых стеблей. Несколько побегов с треском обрушились на площадку у воды. Орк добрался до самолёта, забросил в кабину ещё неспособного передвигаться егеря. Расстрелянный и обожжённый страж грота больше не нападал. Сбежавший “аспид” растворился где-то в сумраке пещеры и тоже не мешал побегу.

Орк уже успел проверить наличие топлива и запустить двигатель, когда из коридора выбежали преследователи. Захлопали выстрелы – на этот раз из обычных карабинов. Шаман высунулся из кабины и огрызнулся огненными шарами. Укрытий на площадке не было, и противникам пришлось отступить поглубже в коридор, чтобы просто пропасть из поля зрения орка.

Пальнув ещё несколько раз для острастки, орк вернулся за штурвал. Пропеллер тем временем набрал обороты, размазался в сплошной круг, и самолёт наконец пошёл к выходу. Вырвавшись из грота в небольшой залив, он оторвался от воды и начал набирать высоту.

– Похоже, выбрались, – ухмыльнулся шаман, обернувшись к Илье.

– И как зовут моего спасителя? – прохрипел в ответ егерь. Последнее, что он увидел, прежде чем снова потерять сознание – вытянувшееся от удивления лицо орка. Такого вопроса от побратима он явно не ожидал.

Жилище шамана пряталось в глубине острова, у подножия потухшего вулкана. Буйная растительность скрывала его от чужих глаз. Да никто без особой нужды и так не тревожил старшего шамана клана Хвостоколов.

Сейчас седовласый орк, высохший, но ещё крепкий, прямо посреди двора отчитывал своего сына. Зеленокожий здоровяк, раза в полтора тяжелее отца, весь съёжился, виновато опустив голову. Тем не менее, молча слушать он не мог и нет-нет да и огрызался в ответ.

Илья не встревал в перепалку отца и сына. В общих чертах ему уже объяснили произошедшее. Старшего шамана, как оказалось, звали Гор'Ассади Гремучий Змей. Младшего – Ар'Вак Каменный Лоб. Именно он и вывез егеря из страшной лаборатории.

Помимо своих имён, орки просветили Илью ещё и насчёт его собственного. Теперь егерь должен был откликаться на имя Аг'Тар. Так звали побратима Каменного Лба, в чьё тело угораздило попасть Илью. Во избежание лишних проблем договорились о том, что знать его истинное происхождение будут только оба шамана. Для всех остальных – Аг'Тар потерял память во время экспериментов в лаборатории.

Будущий побратим Ар'Вака попал к оркам ещё мальчишкой. Его выловил в море недалеко от острова патрульный катер. Как он туда попал, парень не помнил, не помнил даже собственного имени. Гремучий Змей усыновил его и растил вместе с собственным сыном.

Парень вырос, и юный шаман решил упрочить их родство. Орк и человек смешали кровь, став побратимами.

Спустя много лет история повторилась с Ильёй. Снова спасение, правда, не без его участия, снова жизнь с чистого листа.

Пока Ар'Вак проводил краткий ликбез, его отец удалился в глубину дома. Вернувшись, он заставил егеря съесть чашку крепкого бульона и выпить бутылку гранатового сока.

Что за дрянь из нескольких мелких склянок в него влили после, Илья предпочёл не уточнять. Сейчас он лежал в тени веранды и просто отдыхал, чувствуя, как постепенно возвращаются силы.

А старший шаман счёл необходимым высказать младшему всё, что думает по поводу случившегося. Сын сдаваться не собирался.

– Ты что натворил, бестолочь?! – бушевал Гор'Ассади. – Я тебя такому не учил!

– Я и читать умею! – набычившись, ответил отпрыск.

– А понимать прочитанное ты умеешь?! – никак не мог успокоиться старый шаман. – Ты зачем взялся резать рисунок, в котором ни демона не понял?!

– Так выхода другого не было! Если б не это – мы б там и остались, как крысы подопытные. Я брата в чувство никак не мог привести…