Она вытащила из складок своего живота небольшую желтую шкатулку. Коробочка была не того цвета, и не совсем правильной формы, а в остальном походила на мои.

Видимо, я стал немного более тусклым. Она смотрела на меня некоторое время, а потом открыла шкатулку. Внутри лежал кристалл, на котором были начертаны кодовые значки.

– Это формула вируса, который должен был уничтожить наших инопланетных родственников. Мы боялись использовать ее, но когда нас стали разделять на группы - одних для размножения, других на пищу для их детенышей - мы предприняли последнюю попытку. Мы выпустили на свободу вирус.

Я знал, что случилось после этого. Наклонив чашу континуума, я позволил образам проплыть сквозь себя. И увидел, как инопланетная родня высоких стала жертвой вируса и отступила к кораблю, зависшему над планетой.

– Они погибли, - сказал я своей гостье.
– Но вирус мутировал. Твой народ тоже гибнет, в большом количестве. А в довершение всего, ваши инопланетные родственники решили напасть на вас.

– Да.

– О чем ты просишь?

– Мы хотим получить Ключ, который спасет нас.

Я потянулся назад, вытащил шкатулку и вручил ей. Она нежно посмотрела на меня, и ее тело снова свернулось кольцами.

– Что сделает твой Ключ для моего народа, о, Великий?

– Это антивирус, который уничтожит тот, что вы получили.

– А как насчет нашей инопланетной родни?

– Они тоже излечатся.

– И перед нами встанет все та же проблема?

– Сомневаюсь, что проблема будет точно такой же, Высокая.
– Она выпрямилась, услышав мое обращение.
– Потому что ситуация изменилась. Вы ведь знаете, что представляют собой ваши новые родственники и на что они способны.

Она некоторое время обдумывала мои слова.

– Да, благодарю тебя, Дающий Ключи. Другие... те, кто называют себя Дающими, они не захотели никакой платы. Ты тоже ничего не возьмешь?

– Нет, Высокая. Иди, спаси свой народ.

Она прошла по сходням, очень прямая и горделивая. И ни разу не оглянулась, когда уходила.

Дающие принесли ей свой Ключ. Кто же спорит, через некоторое время этот Ключ избавил бы ее народ от напасти.

Я вздохнул, почувствовав, как тысячелетия, словно черви-кровососы, впились в мою сущность. Помню их: они приходили давным-давно. Разумные миролюбивые черви-кровососы. Жизнь мгновенно пролетала на их родной планете, и они просили о помощи. Они взяли у меня Ключ, воспользовались им и не стали предлагать мне вознаграждения.

Я погрузился на глубину и позволил своему вздоху унести меня внутрь Земли, которая и не была Землей, в другие вселенные, где я получал ответы, становившиеся здесь Ключами.

* * *

– Ну-ка отдавай мне свое добро, а не то я разнесу станцию на мелкие кусочки!

Передо мной с весьма угрожающим видом, сжав немногочисленные пальцы на энергетическом оружии, стояло маленькое существо.

– О чем ты просишь и какие цели преследуешь?

– Ничего я не прошу. Я требую. Отвечай, где ты хранишь добро.

Я подумал о своих складах. Там и в самом деле есть немало ценного. Так мне, по крайней мере, казалось, но, поскольку я уже давно не проверял, у меня имелись на этот счет сомнения.

– Я даю Ключи. Знания, а не сокровища.

– Мне твои Ключи не нужны. Меня интересуют ценности.

– Задай вопрос. Скажи, о чем ты просишь.

Он фыркнул.

– Я слишком хорошо знаю тебя и твоих Дающих: не пытайся обмануть меня этой чепухой насчет бесценного дара многовековой мудрости - это стоит не дороже дерьма! Мне известно, что Дающие собирают ценности. У тебя их должно быть великое множество.

– Попробуй задать вопрос.

Он навел на меня оружие.

– Отдавай. Немедленно.

Это не причинило бы мне никакого вреда, как, впрочем, и взрывчатые вещества, имеющиеся на борту его корабля.

Мне было ясно, что его кто-то нанял, чтобы меня уничтожить. Возможно, Дающие. Он прибыл сюда, чтобы отобрать у меня мое добро, а потом разделаться со мной.

Я заметил, что снаружи приближается еще один посетитель. Надо поскорее завершать аудиенцию.

– У меня нет времени выслушивать твои угрозы, маленькое существо, рожденное из космической пыли, - заявил я величественно.
– Задавай вопрос и уходи.

На его лицо словно набежала туча, и он выплюнул в мой адрес ругательство.

– Ладно. Как попасть в хранилище, где ты прячешь свое сокровище?

Наконец-то. Я с трудом скрыл вздох облегчения. Потянулся назад, достал шкатулку и отдал грубияну. Он взял ее, открыл.

– Что это такое?

– Ты же попросил Ключ.

Он облизнул губы, взглянул на меня, на его мохнатом лице появилась неуверенность.

– Что это?

– Сведения, которые помогут тебе открыть хранилище.

– Думаешь, я такой простак?
– фыркнул он.