— Что ты себе позволяешь, Руто?

— А ты чего хотела, Ильдаста? — рассердился я. — Планировала притащить из другого мира человека — как ты там выразилась, «отважного и благородного», и чтобы он потом плясал под твою дудку и выполнял любой твой каприз? Эдакий ручной призванный?

Глаза матушки распахнулись почти так же широко, как открылись рты присутствующих.

— Извини, но раз уж я здесь, чтобы исполнить ваше грёбаное пророчество, — чуть спокойнее, но твёрдо продолжил я, — то мне и решать, что делать.

Матушка, похоже, наконец опомнилась и тихо рассмеялась. Фельтира, тоже с улыбкой, подхватила её под локоть.

— Пойдём, Ильдаста. Кажется, мальчишка сам разберётся. Послушай, а он что же, и правда иномирец? А я-то думала…

— Только не подохни раньше времени, избранный, — едко выкрикнула тётушка, выпуская наконец Гринду из цепких объятий.

Я ухмыльнулся в ответ. Сейчас-то небось багровая стерва не решилась бы уже бить меня током. А я ведь всё помнил. Придёт время — ещё поквитаюсь с ней за тот незабываемый день посещения…

Я жестом подозвал шикшней, и они с готовностью ринулись к моим плечам, окутав их наподобие плаща. Кто-то из бывших узников ахнул — кажется, рыжая девчонка. Судя по цвету волос, она вполне могла быть из Медной Долины — а значит, её восхищение скоро пройдёт, стоит ей узнать, что я сделал с её родственничками и домом…

Да чёрт с ним.

— Не подохну, — бросил я, разворачиваясь.

И тут же со всей дури вписался лбом в балку.

— Ты же понимаешь, что она не стала бы помогать просто так? — улучив момент, шепнула мне матушка.

Я снова с раздражением потёр здоровенную шишку на лбу и посмотрел в спину Курвинде.

— Мы с ней уже всё обсудили. Не волнуйся.

— И ты поверил ей?

— Разумеется нет.

Она кивнула и, не оглядываясь, зашагала в противоположную сторону, за ведомыми Айром узницами, а мы с Гриндой, Йорфом и Зутти отправились за Курвиндой. Мне сначала показалось, что кузина тоже намерена отчитать меня за излишнюю доверчивость, но она ограничилась мрачным взглядом. Чему я был бесконечно благодарен.

Комнаты и лестницы были почти пусты, и это настораживало. Курвинда лишь отмахнулась, объяснив, что все стражницы во главе с членами императорской семьи заняли позиции вокруг дворца, ожидая наступления снаружи, но никак не изнутри. А прислуге и тем, кто не участвует в сражении велено, мол, лишний раз не высовываться из покоев.

Впрочем, как я и сказал матери, я ей не верил.

Убранство в сквозных комнатах становилось всё богаче. Я пришёл к выводу, что дворец вгрызся в скалу, притворившись её частью, и лишь привилегированные его обитатели имеют право на солнечный свет; остальные помещения находятся в глубине горы и освещены искусственным, явно магическим способом.

— Здесь, — сообщила Курвинда, останавливаясь у огромной двустворчатой двери.

— И как мы попадём внутрь? — раздражённо поинтересовалась Гринда, указывая на серебристую пластинку в форме человеческой ладони, что располагалась в том месте, где у нормальной двери была бы ручка.

— Ах, действительно, — улыбнулась лазурная, — как же нам попасть в комнату, доступ в которую есть только у членов императорской семьи?

С этими словами она приложила руку к пластинке. Что-то щёлкнуло, и двери начали медленно отворяться. Когда Курвинда отнимала ладонь, я заметил капельку крови в центре.

— До обучения в академии, знаете ли, в мои обязанности тоже входило беседовать с этими малышками.

Абсолютно всё убранство просторной комнаты, я бы даже сказал: зала, было выдержано в белых, лазурных и светло-серых тонах. На полу в центре лежал чрезвычайно пушистый ковёр, а на нём расселись в кружок десятка полтора разновозрастных девочек — все в бирюзовых платьишках. Самая старшая, лет двенадцати, держала раскрытую книгу — видно, читала остальным вслух. Самой младшей, мирно спящей на руках у другой девочки, не было и годика.

На сборище за дверями они все молча смотрели круглыми глазами. Потом какая-то трёхлетка рассмеялась, протянула к Курвинде пухлые ручки и назвала её по имени. Следом радостно загомонили и остальные.

Косоглазая улыбнулась и шагнула через порог, жестом пригласив нас следовать за ней. Но Гринду, дёрнувшуюся было вперёд, я остановил.

— Да, мне тоже кажется, будто что-то здесь не так, — прошептал за спиной Йорф.

В отдалении раздался грохот. Значит, лиловые уже заняли позиции и вступили в бой. А ведь по плану Садрины я должен быть с ними в этот момент…