Зубр тяжело шагнул вперед и подобрал дверную ручку. Присев на корточки, он поставил фонарь и поднес к нему артефакт. По мере приближения предмета лампа фонаря разгоралась все ярче. Зубр отвел руку в сторону, лампа потускнела. Сталкер еще разок повторил эксперимент. Автомат Зубра при этом покоился у хозяина на коленях и дулом своим смотрел в сторону Лоцмана.

– Вот так я попал к охотникам, – закончил Онисим.

– Охотники? Ну да. Добрые и бескорыстные гопники-охотники Зоны всегда выручат несчастных сталкеров, попавших в беду, – язвительно хмыкнул здоровяк.

– Как ни странно, но они помогли мне, – отозвался Лоцман. – Не задарма, конечно же, но свой кусок хлеба я получил. И крышу над головой, и защиту от Зоны с Мордатыми. И никто из бригады меня не подставлял, в отличие от твоих «безгрешных» сталкеров. Нет худа без добра, Кеша. Согласен?

Зубр медлил с ответом. Лоцман не торопил его, ибо добавить было нечего. Он полностью иссяк. Только в душе свербело щемящее чувство безнадеги.

– Складно чешешь и вроде даже логично, не спорю, – отрезал здоровяк. – Однако – одно но. Может, и есть в твоих словах правда, крыса, но я долгов не прощаю. Это мое правило. Ты это знаешь. А твои родичи мне крупно задолжали, – в его голосе появилась сталь, – в том числе и за Чеснока с Кластером. Понимаешь, о чем я?

С лицом мрачнее тучи Зубр поднялся на ноги. Махнул автоматом в сторону двери.

– И еще. Зелень недовольна, когда бывалые сталкеры ставят их «отмычками». Но все через это проходят. Когда я однажды начал грозить, что если пойду «отмычкой», то головы самым умным поотрываю и для пробросов использую, Кластер сказал так: «Иннокентий, если птенца не шуранешь из гнезда, он не научится летать. Никто из бывалых молодняк за ручку по Зоне никогда не водил и не будет. Не во вред, а во благо». Чеснок же добавил: «Метод щенка. Тебя бросают в реку, и, коли выплывешь, будешь жить». – Зубр сплюнул сквозь зубы. – Вот такой естественный отбор. А теперь бери своего кореша, пошли наружу.

Лоцман лихорадочно соображал, что еще можно сказать в свое оправдание.

– А сам-то ты тоже явно нечист на руку! – решил он от отчаяния уличить Зубра в двойных стандартах. – Больно широкий у тебя разброс мутных знакомых… вся Зона, считай. Дровосек, этакий везунчик с северных кордонов, вояка Прапор с восточных… на западных наверняка подвязки есть. Со всеми на короткой ноге, фольклор, мол, собираешь, а сам информацию в известные структуры сливаешь… через этих вот. А те потом сталкеров прессуют, сажают, подставляют! Но ты же хрен признаешься. Понятно, что уж там. Не пойман – не вор! Одним скелетом в шкафу больше, одним меньше, подумаешь! Скажи как есть, раз уж решили поговорить по душам!

– Бери своего кореша, – голос Зубра звучал глухо, – пошли наружу.

«Допрыгался».

С этой мыслью Лоцман чуть не зарыдал от бессилия. Словесный поединок он проиграл.

В схроне было до невозможности душно. Зубр стоял у двери, непоколебимый, как скала.

«Все зря. Вот же тупая скотина. Бычара – он и есть бычара. Понимает только язык мордобоя и бабла».

Слова сами пришли на язык:

– Тогда я, может, отдам тебе долг? Хабаром? – Лоцман заторопился: – Все охотники, каких я знал, на данный момент мертвы! Сидор был последним! Я выкуплю свою жизнь под любые условия! На этот раз все по-честному! Смотри! – Он отцепил свой КПК и бросил под ноги бывшему напарнику. – Я же говорил тебе в баре, что есть несколько мест, а в доказательство зайди в раздел «Сообщения» и посмотри последние.

Зубр не двинулся с места, лишь покачал головой.

Лоцман рванул ворот и вытащил медальон.

– Держи задаток! – крикнул он.

Бросив артефакт вслед за КПК, Онисим без сил опустился на пол, дополз на карачках до стены схрона и привалился спиной.

«Если Зона меня пометила, то Зубр согласится», – в отчаянии подумал он.

Последний козырь был сыгран. Больше уповать было не на что.

Сталкеры покидали схрон, готовясь снова встретиться лицом к лицу с Зоной. Деревянный люк выпустил людей из-под земли и захлопнулся.

«Вектор» встретил мужчин черными тучами. Как и всегда, перед началом перехода охотники за артефактами на несколько минут застыли на месте, оценивая обстановку.

На первый взгляд низина, на склоне которой прятался вход в схрон, за сутки (и сутки ли?) никак не изменилась. Все тот же молодой березняк, все те же буро-желто-зеленые цвета. Однако сталкеры невольно побледнели, когда увидели новые детали пейзажа. Один из них покрепче сжал автомат, второй – гайку с синей лентой.

Вчера они не видели поблизости ни ржавого автобуса, ни мостика для рыбалки. Потому как их просто в этой низине не было.

Тем не менее бывшие напарники воздержались от обсуждения возникшей аномалии. Пусть Зона и коверкала на их глазах реальность, им – после вчерашних откровений – говорить было не о чем.

Глядя на виднеющуюся в молодом подлеске крышу ржавого остова автобуса, Лоцман вспомнил, как впервые попал в район «Вектора».

Охотники пришли сюда три года назад. Ситуация, из-за которой им пришлось сорваться из домика у Новоселок, была не ахти какая. Впрочем, в Зоне это было нормой. Постоянная борьба за выживание.