— Главное, не вздумай пить у них на глазах, не подавай дурной пример.

— Ничего не обещаю! — Счастливый Барбатос занял мое место и помахал на прощание рукой. — Удачи с вызовом на ковер!

Да уж, лучше и не скажешь. Мной овладело дурное предчувствие, подавить которое не смогли прижавшиеся сбоку Мина и Кира, пока Сати вела машину по хорошо знакомому маршруту. Император у нас мужик суровый, разговор точно будет непростым. И, как назло, у меня закончились костюмы!

Дорогу в губернаторский дворец я запомнил лучше, чем в академию, больно часто приходилось приезжать сюда в последнее время. Глядя в окно, невольно подметил обычные улицы. Благодаря круглосуточно работающему печатному цеху спрос на журналы удалось частично закрыть, и очереди стали меньше, снова появились обычные прохожие. Никаких полицейских на каждом шагу, блокпостов и снайперов, император действительно прибыл инкогнито. Но вообще верилось слабо, происходившие в Твери события не настолько важны, скорее всего, какой-нибудь личный помощник.

Первое отличие обнаружилось непосредственно в губернаторском дворце — вместо привычных ряженых охранников и чуть позже инквизиторских слуг нас обыскивали имперские гвардейцы в одинаковой черной форме. На суровых лицах ни единой эмоции, все максимально сосредоточены и холодно-вежливы, настоящие профессионалы.

— Барон Чернышев, вас ожидают дальше по коридору, мы проводим. Дамы могут подождать в гостевых покоях или снаружи.

Я молча кивнул и последовал за широкоплечим гвардейцем, не намного уступающим мне габаритами, настоящий гигант для человека. Еще трое шли по бокам и сзади, внимательно следя за каждым моим движением. Мина, Кира и Сати остались у входа, пожелав мне удачи.

— Серьезно у вас здесь, — хмыкнул я.

Не получив ответа, с любопытством осматривался, мне еще не приходилось бывать в этой части дворца. Обстановка в стиле «дорого-богато», везде ковры с мягким толстым ворсом, белоснежные статуи и позолоченные светильники. И двери в кабинет соответствующие — деревянные со множеством резных фигур. Идущий впереди гвардеец тихо постучал и приоткрыл мне небольшую щель, пропуская вперед. Я аккуратно протиснулся боком, заметив еще нескольких охранников внутри. Эти были неодаренными, зато с тяжелыми артефактными арбалетами и сияли от защитных артефактов, как новогодняя елка.

— Присаживайтесь, барон. — Вроде произнесено было тихим и мирным тоном, но в каждом слове переливалась рокочущая мощь. До этого момента меня не интересовал российский император, и я даже не знал, какой у него дар, да и имя едва вспомнил — Михаил Четвертый. Да, никакой фантазии. — Оставьте церемонии.

Снова молча кивнул и занял предложенное кресло, приняв расслабленную позу и с интересом рассматривая самодержца. При взгляде на него и не скажешь, что ему несколько веков: обычный мужик лет за тридцать, в черной бороде ни одного седого волоска, мощные руки и подтянутое тело. Я бы принял его за мельника или кузнеца, если бы не взгляд — умный и внимательный. Логично, нельзя удержать трон на одной личной силе, нужно еще и мозги иметь.

Сидевший справа от меня Максимилиан не проронил ни слова, потягивая неизвестный напиток из большой чашки. Выглядел он гораздо лучше, чем в нашу последнюю встречу, лицо округлилось, и кожа больше не такая бледная.

— Давно мечтал с вами познакомиться. Чай, кофе, а может, пива?

— Немного прохладно для последнего, давайте чай.

Император подал знак, и около меня вырос мощный гвардеец, безукоризненно наливший янтарную жидкость в хрупкую чашечку. Он еще и поинтересовался, сколько положить кубиков сахара и я предпочитаю с молоком или без. Попробовав напиток, я прикрыл глаза: высшее качество, настоящая феерия вкуса.

— Вы хотели познакомиться со мной? — наконец нарушил затянувшееся молчание. Император не сводил с меня взгляда, инквизитор листал телефонную ленту.

— Каждое утро и перед сном специально назначенный человек докладывает мне обо всех значимых событиях в империи. Краткая сводка с основными фактами, если требуется что-то уточнить, проводится дополнительное исследование.

Пока он говорил все тем же тихим мощным голосом, я рассматривал толстую золотую цепь на шее, по виду очень тяжелую. Кулон в форме звезды со светящимся алым камнем размером с голубиное яйцо таил в себе крайне сложный защитный артефакт, окутывающий императора едва заметными нитями. Очень хотелось проверить, смогу ли я на них влиять, но задвинул самоубийственные мысли как можно дальше.

— Как думаете, чью фамилию за последний месяц я слышал чаще других?

— Мою? — предположил исключительно из вежливости, риторические вопросы не требовали ответов.

— Нет, короля Луи Двадцать Восьмого. Вы, барон, были на втором месте. — Он усмехнулся и щелкнул пальцами. Передо мной тут же появился гвардеец и повернул ко мне светящийся экран планшета. — Список ваших подвигов и дел впечатляет, многие графы за годы не успевают сделать того же, что вы наворотили здесь всего за месяц.