Неясная тревога овладела мной. Я вдруг чувствовал, что это место пропитано черной силой, готовой поглотить все живое. Воздух был густым и тяжелым, а каждый вдох отдавался в груди тяжелым ударом. Такие эманации обычно образуются на старых кладбищах. Но это место… Тут будто расположилось в одном месте сразу несколько захоронений.

— Место и в самом деле дрянное, — вынужден был признаться я, глянув на свою спутницу.

Лариель вжала голову в плечи, и вся дрожала. Ей не хотелось тут находиться. Поэтому я сказал:

— Лариель, ты помогла мне найти портал, спасибо тебе за это. Но дальше я сам. Ты можешь отправляться домой.

Девушка глянула на меня, полная смятения. Прошептала:

— Ты уверен?

— Конечно. Дальше я сам.

— Спасибо тебе, — девушка подошла совсем близко ко мне.

Я почувствовал травяной аромат ее волос и кожи.

— Спасибо, — повторила она и ее губы прикоснулись к моим.

Поцелуй был горячим и мягким, заставляющим согреться.

— Спасибо за все.

Лариель шепнула мне эти слова в самое ухо. И не прощаясь пошла прочь. Я долго провожал ее взглядом, пока ее силуэт не растворился в далеке. Потом, когда я остался один, я вновь повернулся к Омуту Безмолвия.

— И где ты нечто, кто крадет голос? — громко произнес я, доставая оружие.

Оно не заставило себя долго ждать. По гладкой поверхности Омута прокатилась рябь, потом вода взбурлила и из воды вылез тот, кого я призвал.

Из темной пучины Омута Безмолвия с чудовищным ревом вырвалось огромное существо, похожее одновременно и на дракона, и на змею.

Его чешуя, черная как ночь, блестела в блеклом свете. Огромные крылья, раздвигающиеся как ворота преисподней, отбрасывали зловещую тень на землю. Змеиные глаза монстра, пылающие адским огнем, пронзили меня насквозь. Его пасть, полная острых зубов, раскрылась в жуткой ухмылке, обещающей неминуемую смерть.

Монстр поднялся над Омутом, зависнув в воздухе на огромной высоте. Его могучее тело заслонило солнце, погружая землю в непроглядную тьму тени.

Я, затаив дыхание, смотрел на монстра. Но удивило меня не само чудовище, а то, что я его уже видел.

— Хронозверь!

Это и в самом деле был хронозверь, которых я видел множество раз в междумирье и на которых уже успел покататься вместе с Сильвией. Конечно же местные жители про них ничего не знали, поэтому так боялись. Я же за множество перемещений между мирами понял, что особой опасности они не представляют, хоть и выглядят грозно.

Вот уж действительно монстр, который крадет голос — увидишь такого и дар речи потеряешь!

— Как же ты сюда пробрался? — спросил я, впрочем, особо не надеясь, что тот меня поймет. — Неужели портал настолько большой, что ты можешь выходить из него так далеко?

Хронозверь издал пронзительный визг. А потом выгнулся в кольцо и принялся сбрасывать с себя пыль и пепел, иногда прислоняясь к камням и потираясь о их острые края.

— Теперь понятно, — кивнул я. — Ходишь сюда, чтобы почистить шкуру от тлена прошедшего времени?

Зверь вновь издал визг.

— Ну что же, вынужден просить тебя об одной услугу.

Я начал пятиться назад, делая вид, что испугался зверя. Еще с первых наших встреч я помнил, что монстр не любит этого. Тех, кто от него убегает, он будет преследовать.

Монстр не стал медлить. Ноздри его зафыркали, а пасть угрожающе раскрылась. Он ринулся вперед, раздвигая крылья. А потом и вовсе полетел, словно стрела, прямо на меня, желая схватить.

В этот момент я сделал прыжок. Мощным рывком я взлетел вверх и, сжав зубы, приземлился на спину монстра. И вцепился в шкуру с неимоверной силой.

Чудовище, не ожидая такого поворота, заревело от ярости. Оно начало извиваться, пытаясь сбросить меня с себя, но я крепко держался, обхватив его шею. Мы взвились высоко вверх, потом камнем полетели вниз. Хронозверь хотел меня скинуть, поэтому выписывал круги. Нужно было просто выждать.

Тщетная борьба продолжалась довольно долго. Рыча и извиваясь, монстр пытался меня скинуть, но все было напрасно. Я знал, что рано или поздно он сдастся. И это случилось.

Монстр издал пронзительный рев и камнем нырнул в Омут Безмолвия. Ледяная вода заставила сжать кулаки еще сильней. А хронозверь стремительно погружался вниз, все глубже и глубже, в темную бездну, где не было ни единого лучика света. Давление воды становилось все сильнее, сжимая грудь железными тисками.

Воздух в легких кончался. В глазах начало темнеть. Я уже ощущал, что начинают терять сознание от нехватки кислорода, как вдруг вдали увидел призрачное холодное свечение.

Портал!

На дне Омута, в бездне глубины, и в самом деле сиял портал. Его мистический свет проникал сквозь толщу воды, давая надежду на спасение.

Огромные чешуйчатые крылья хронозверя дрожали от напряжения. Невероятная мощность и скорость сносили меня и пришлось прильнуть к монстру, чтобы не оторваться от него.