В руках у меня уже были магические конструкты, которые я тут же и применил. Синеватые шары, сотканные из молний, ударили по защите Гневана и та вдруг задрожала. Противник отступил, но лишь для того, чтобы создать ответное заклятие.

Резкий выпад — и мощная волна откинула меня в сторону. Я выписал руну защиты, приземлился точно на ноги и тут же бросился вновь на противника. Мы сцепились в схватке, словно дикие звери, понимая, что для кого-то из нас день сегодня закончится смертью. И каждый надеялся, что это будет его враг.

Когда магия недоступна, потому что противник держит тебя за горло, когда оружие невозможно достать, потому что заняты руки, в дело вступает поединок, самый простой, кулачный, древний, как само время.

Резкий прямой удар — и из уголка рта Гневана потекла тонкая струйка крови. Еще удар. И еще. Но вот потом противник вдруг увернулся и сам ударил. В глаза все заискрилось. Крепкий хук, ничего не скажешь.

Мы расцепились. И вновь сцепились, поверяя на прочность свои челюсти. Силы были равны. Это понял я, это понял и мой противник. И тогда Гневан выкрикнул слова проклятия, которые тут же обличил в форму. Черная воронка возникла прямо над моей головой, заставляя почувствовать острый приступ боли. Я продолжал атаковать, пока не понял, что еще мгновение — и меня разорвет на куски. Черное заклятие Гневана набирало силу.

Пришлось отступить и срочно кастовать заклятия защиты. Сжав зубы, я принялся выписывать необходимые символы и напитывать их силой, но это заняло время. Гневан вновь ударил, и мощная волна магической атаки сбила меня с ног.

— Ты проиграл, Шпагин! — с триумфом произнес он, подойдя ближе. — Ты, и твои спутники. Вы все проиграли мне. А значит пора ставить финальную точку.

— Не спеши, — сказал я, улыбнувшись. — Точка будет, но чуть позже. Ты кое-что забыл.

Человек в черном вопросительно глянул на меня.

— Ты забыл про мой сюрприз, — ответил я, улыбаясь еще шире.

Я предвидел это. Хронозверь вернется. Я успел выучить его повадки и понимал, что монстр сначала должен обвыкнуть в чужой среде. А уж потом и сделать дело. Так все и произошло.

Раздался протяжный звериный рык. И в небе показалась тень.

Гневан поднял голову и увидел монстра, который, раскрыв пасть, камнем летел на него. В глазах противника отразилось то, что я увидел первый раз — страх. Гневан испугался, потому что понял, что его ждет. Обычный зверь не был ему страшен. Но вот зверь из междумирья, способный поедать не только плоть, но и саму ткань бытия и времени…

— Нет… — хрипло выдохнул человек в черном.

А потом закричал истошно:

— Нет! Нет! Не…

Последнее словно оборвалось. Хронозверь схватил Гневана и, взмахнув крыльями, вновь поднялся в небо. Я видел, как монстр жует врага, слышал жуткий хруст костей и разрываемой плоти. А потом все затихло. Хронозверь выписал в воздухе несколько кругов и рванул к башне. Крылья монстра разбили черные конструкции, которые успел создать Гневан. А потом над верхушкой башни вспыхнуло янтарное свечение, похожее на шар. Хронозверь издал протяжный клокочущий крик и нырнул в свечение.

Все было кончено.

Я поднялся на ноги. Сквозь боль подошел к Дарье, помог подняться. Потом вместе мы собрали и остальных. Больше всего досталось Босху, но после нескольких приободряющих слов Славии, но вновь заулыбался и уверил нас. Что все в порядке.

— Этот слизняк убит? — спросил клех, оглядываясь и пытаясь найти тело.

— Он исчез, — ответил я.

— Умер? — с нажимом произнес Босх.

— Я не знаю. Но знаю, что сюда он больше не вернется.

— Лучше бы он умер, в хвост его и в гриву!

Я ничего не ответил, зная, что иногда смерть — не самое страшное наказание.

Что?! Как?! Почему?!

Тысячи вопросов вертелись в голове, едва Гневан раскрыл глаза и принялся шарить по телу. Он помнил, как рвалась его плоть в пасти чудовища, как трещали кости. А сейчас… все было в полном порядке. Что случилось? Сработала защита? Нет, она была уничтожена. Тогда что произошло?

Он огляделся. И ужаснулся. Гневан вновь был в своей убогой лачуге, той самой, в которой когда-то, казалось, что целую вечность назад, он жил, будучи обычным человеком. Всё тот же полумрак, огонек масляной лампады, отбрасывающий на стены угловатые стены, грубый стол, который он вырубил из остатков деревянный ящиков.

— Нет… только не это… — прошептал он, поднимаясь с пола, где все это время лежал. — Нет!

Он выскочил на улицу и с ужасом обнаружил, что по-прежнему находиться там, где когда-то родился и где много лет ходил на проклятую работу.

— Нет! Этого не может быть!

Но он понимал, что произошло. Этот Шпагин натравил на него зверя, который питается временем. И зверь поглотил его, отправив в прошлое.

«Но ведь у меня есть знания! Они остались в памяти! Я все помню! Все заклятия!»