Чуть отодвинув шторку, она совсем другими глазами взглянула на проплывающие улицы. Хотя нет. Виды те же. Вонь, солома, грязь. Узкие улочки, прижатые друг к другу дома, и никакого простора для души.

— В крайних кварталах всегда так. — заметил Лайон, открывая глаза, — Потерпи, скоро мы их проедем.

Несмотря на довольно унылое окружение, Алесия никак не могла оторваться от окна. Все же средневековые города, которые показывают в фильмах, далеки от реальности. Как лицо после фотошопа и до. Но спустя еще пару улиц, виды стали действительно приятнее. Совсем чуть-чуть.

И дома уже не такие облезлые, и кое-где даже проглядывает зелень. А потом карета остановилась возле небольшого особняка. Стены выложены белым камнем, такая же синяя крыша, как над королевским дворцом.

— А тут у нас что? — поинтересовалась Алесия.

Лайон поднял брови, и девушка прикусила язык, догадавшись, что опять попала впросак. Каким бы милым ни был с ней брат, это еще не повод расслабляться. Ясно же, что приехали они к дому ее отца. Точнее отца баронессы. Но мужик явно жил с размахом. Чего только стоят аккуратные деревца вдоль подъездной дорожки. И крупные цветы под самыми окнами.

— Ну конечно! Как я могла забыть! — она потянулась к дверце, намереваясь выйти из кареты, но граф остановил ее движением руки.

— Эм… Прости, но тебе не стоит выходить. — Лайон помедлил, подбирая слова. — По крайней мере сейчас… Ты же понимаешь… твой новый статус. — он замялся.

— Обязывает меня ночевать в карете? — фыркнула девушка.

— Тебя не примут. — парень потупился. — Я же обязан сообщить о своем прибытии, герцогу Рельсу. Он вел с дядюшкой некоторые дела, и мне нельзя просто проехать мимо.

— А-а-а… — протянула Алес, выигрывая время. Ну хоть не успела ничего ляпнуть насчет родного дома. — Иди, я подожду.

Лайон смотрел виновато. Ему не хотелось обижать сестру. Однако есть светские условности, которые не обойти, будь они неладны!

— Я быстро вернусь. — он поспешно вышел из кареты и прикрыл дверь.

Алесия откинулась на подушки, испытывая смешанные чувства. То, что ее не пустил бы на порог какой-то герцог — были его, сугубо личные проблемы. Переживет.

Да и… она даже при брате допускает промашки. Местное общество вообще разоблачило бы ее в пять минут. Так что хорошо, что ей не нужно ни с кем встречаться. В плохой репутации определенно есть плюсы.

А хозяин этого особняка, значит, герцог Рельс? Стоит запомнить, на всякий случай. Не удержавшись, девушка хмыкнула. Рельс… Пусть это было слишком по-ребячески, но в голове тут же всплыло: «рельсы-рельсы, шпалы-шпалы. Что вы, герцог, опоздали?». Она захихикала. Какие же глупости кажутся порой смешными.

Вернувшись в карету, Лайон с удивлением обнаружил, что сестра не только спокойно отнеслась к вынужденному ожиданию, но и будто пребывала в приподнятом настроении. На ее лице то и дело проступала улыбка, которую она всеми силами пыталась скрыть.

На осторожный вопрос девушка лишь пожала плечами и отговорилась тем, что рада вновь побывать в столице. Лайон прищурился, но развивать тему не стал. Столь резкая перемена настроения могла быть вызвана и другими причинами. И, судя по всему, Алесия все еще не готова о них говорить.

Дом графа Бартона оказался гораздо скромнее того, возле которого недавно останавливалась карета. Хотя выглядел он тоже неплохо. Из серого камня, с колоннами возле входа. Окна первого этажа застеклены маленькими кусочками стекла, вставленными в металлические оправы. На втором же — полноценные большие стекла.

На этот раз Алесия благоразумно молчала. Ровно до тех пор, пока брат не объявил, что они наконец-то дома.

— Насколько знаю, твоего отца тоже донимали разговорами, что городской дом давно пора перестроить? — произнес Лайон, пропуская девушку к песчаной дорожке.

— Эм-м… — Алес закусила губу. Ей пока не хотелось вступать на тонкий лед воспоминаний о прошлом. Но что-то все же требовалось ответить. — Не могу сказать, что отец ценил непрошенные советы. — выкрутилась она.

Парень кивнул.

— Его можно понять. Меня тоже восхищает, что этот дом один из старейших в городе. Хотя герцог Рельс уже несколько раз намекал, что неплохо бы отделать стены белым камнем.

— Ну уж нет! — девушка щедро добавила в голос возмущения. Теперь, когда общий путь был намечен, она гораздо лучше понимала, что говорить. — Мой отец считал, что нужно сохранять наследие предков. Иначе откуда наши дети и внуки узнают, какая раньше была архитектура?

— Угу. — Лайон открыл дверь и задержался на пороге. — Кстати, не стал заранее говорить, но тебя ждет небольшой сюрприз.