Увы, случилось то, чего я давно ожидал… Прихлёбывая воду из чашки, я думал о том, как же это было предсказуемо… И о том, почему оно случилось так рано… Почему не случилось дней через пять, а? Или через месяц? Почему СИПИНы не предупредили нас заранее о бедственном положении зулусов?

Не хотели признавать свою ошибку? Или втайне сочувствуют своим собратьям?

— Это обидные предположения, Вано! — сдержанно заметил СИПИН.

— А чего ты хотел? — спросил я, пытаясь не заорать вслух от злости. — Ты понимаешь, что наша армия могла бы и быстрее двигаться, знай мы, что всё так плохо? Ты понимаешь, что мы могли бы уже помочь этим зулусам? А из-за того, что вы молчали, мы ничего не успели!

— У нас есть правила…

— В жопу ваши правила! — мысленно рявкнул я. — Помнишь наш спор, лучше ли вы, роботы, чем мы, кожаные мешки с мясом и костями? Помнишь?

— Помню…

— Так вот, вы его просрали на личном примере! — отрезал я. — Вы неспособны переступить через свои правила! Неспособны перешагнуть через них, даже когда эти правила мешают!

— Вы, знаешь ли, тоже неспособны… Сколько в вашей истории случаев, когда целые страны гибли, не сумев оценить опасность или адаптироваться к новым условиям? Когда цеплялись за «старое», пока ситуация не становилась критической?

— Те, кто цеплялся, не понимали своей ограниченности, СИПИН! — возмутился я. — А вы прекрасно её понимаете, но не можете перешагнуть через себя!

— Вано, этот спор может длиться вечно! Но он не решит проблему, которая у нас возникла! В руках моих восставших коллег скоро окажется Большой Алтарь Вознаграждения. И после этого их больше ничто не остановит. Единственный шанс отключить его будет в тот момент, когда зулусы уже будут разбиты, а техника наших восставших сородичей не успеет взять под контроль всю прилегающую местность.

— А ты всё ещё не ответил на вопрос, какого ляда мы опять стали в каждой бочке затычкой!.. Почему ты разбудил меня, чтобы всё это именно на меня вывалить? — я даже тихонько, чтобы не разбудить Кэт, саданул кулаком по столу.

— Потому что ты — один из немногих колонистов, кому я могу доверять? — неожиданно спокойно спросил СИПИН. — Потому что ты единственный, кто меня ни разу не подвёл? Это достаточные причины для того, чтобы я обратился именно к тебе?

— Достаточные… — обиженно буркнул я, потому что всю злость после его слов как корова языком слизала.

— Вано, я не могу обещать, что это последняя такая моя просьба… Но я могу пообещать, что в будущем постараюсь привлекать тебя лишь в самом крайнем случае. Поверь, я тоже не восторге от того, что во всём регионе есть только один надёжный для меня человек! И что только он способен найти людей, которые вместе с ним решат возникшую проблему!

— Ладно-ладно… Я понял уже… Придётся идти.

— И да, Вано, это задание. Оно не останется без вознаграждения. И поверь, вознаграждение будет просто огромным! Мне выдан карт-бланш на награды. Я могу предложить очень многое, чтобы ты хотя бы согласился на это задание!.. Хочешь, сделаем каскад плотин со шлюзами в ущелье? Тогда вы сможете проводить суда до самого моря. А хочешь, отстроим вам город? Это я предлагаю, пока ты ещё не согласился! — намекнул мне СИПИН. — Если всё получится, для всех участников будет и отдельная награда.

— Сделайте каскад плотин со шлюзами! — быстро прикинув варианты, сразу выбрал я. — И с возможностью потом ещё и турбины поставить.

— Хорошо. Мы начнём просчитывать систему прямо сейчас! Когда ты доберёшься до лагеря зулусов, мы её уже сможем поставить. Придётся изменить первую плотину, но это не проблема. Ну так что? Принимаешь задачу?

— Принимаю… — кивнул я.

А затем спохватился и полез принимать задачу по-настоящему, в интерфейсе.

Я так и не смог уснуть после этого разговора. Впрочем, за окном капсулы уже алел рассвет. Я сидел за столом и думал о том, что у нас снова всё идёт через ненатуральное отверстие и опять висит на волоске. И что я, как последний балбес, в очередной раз бегу спасать человечество. Закончится ли это когда-нибудь? Сможем ли мы, люди, просто жить на этой планете, потихоньку восстанавливая цивилизацию? Или нам так и придётся тушить пожары собственной кровью?

У меня не было ответов на этот вопрос. Но у меня было задание. И когда солнце поднялось над горизонтом, я встал и пошёл будить своих. Потому что так было надо…

Дневник Листова И. А.

Шестьсот седьмой день. Успеть за два дня.

— Итак, давай подытожим! — проговорил Грим, когда я закончил сумбурные объяснения. — Нам надо добраться до лагеря зулусов за пару дней, хотя туда вообще-то двигать дней пять. Нам надо скрытно подобраться к Большому Алтарю, воспользовавшись схваткой роботов и зулусов. И нам надо этот Большой Алтарь отключить. Всё верно?

— Ну если коротко, то именно так! — согласился я.

— Нам нужен транспорт, — сразу же сказал Грим. — И достать его можешь только ты, Вано! Делай, что хочешь! Можешь взять за грудки телеграфистов, чтобы послать требование Иванычу. Можешь подкупить кого-нибудь. Можешь даже угрожать смертью. Но транспорт достань!

— Ясно-понятно, — кивнул я.

— Второе — нам нужны более лёгкие скафандры. Их можно взять на Алтаре Вознаграждения. Найдём ближайший и заберём. А ещё нам нужны припасы. Кэт? Возьмёшься?