А в квартире по-прежнему было пусто. И только заунывная муха скрашивала человеческое одиночество своими бестолковыми метаниями по комнате. Кузьма достал из рюкзака консервы. Хотелось есть. Этикетка отсутствовала. Название было выбито на боку, рядом со сроком годности. Кухонным ножом Кузьма яростно вспорол жестяное тело банки, чтобы добраться до внутренностей. За столом сидел он один. Непривычно…

На следующий день он решил не испытывать судьбу очередной попыткой побега из города. Подумал, надо сделать перерыв. Выждать неделю-другую, и, возможно, тогда крылатое создание улетит и что-нибудь получится. Но сидеть дома и наблюдать кромешную пустоту за окном не было никакого желания, вот и подумалось, почему бы не вернуться в дружину и не заняться полезной работой, если, конечно, позволят.

Первым, на кого Кузьма наткнулся по прибытии в штаб, был дежурный на входе, а вторым – Валера в коридоре на третьем этаже.

– Кого я вижу! – воскликнул здоровяк, разведя руки в стороны, и на его полном, рыхлом лице расплылась ехидная усмешка. – Неужели, передумал от нас уезжать?

В голосе коллеги слышались язвительные нотки. Наверняка, Валера и другие сослуживцы подумают, что Кузьма струсил. За спиной будут смеяться над ним, а возможно, – и в лицо. Чего от них ещё ждать? И как ответить так, чтобы выглядело убедительно? Кто поверит, что за три дня не удалось покинуть город ни одним способом из всех возможных?

– Не набирают сейчас добровольцев. Сказали, через две-три недели обратиться, – соврал Кузьма. – Позже попытаюсь снова. А пока делать нечего, вот… к вам.

– Надо же! Не думал, что у них так много желающих. Так ты что ж, получается, опять хочешь на работу устроиться?

– А чем ещё заняться? Дома штаны просиживать? Думаю, с Дмитричем поговорить. Может быть, найдётся какое дело.

– Тогда поехали. У нас сегодня новенький вместо тебя будет, но только полдня. На вечер третий нужен.

– И как я поеду? Без оружия, без всего? Где Дмитрич? Я у него спросить должен. Вдруг он меня сейчас на три буквы пошлёт?

– Вроде пока не приехал. Сиди жди.

Час пришлось торчать в коридоре на стуле, с затёртой до дыр дерматиновой обшивкой. Наконец, на лестнице раздались тяжёлые шаги, и на этаж поднялся Дмитрич собственной персоной в своём генеральском мундире.

– Что, боец, вернулся? – командующий народной дружины как будто и не удивился возвращению Кузьмы.

– Здравствуйте, Игорь Дмитриевич. Вернулся, но ненадолго. Не получилось пока. Недели через две опять попытаюсь, а сейчас, думаю, заняться нечем, и…

– Работать пришёл? – перебил Дмитрич. – Ладно, чёрт с тобой. Всё равно пока полноценной замены в вашей группе нет. Иди получай удостоверение, оружие и дуй к Кирееву.

Вот так всё и получилось, даже легче, чем Кузьма ожидал. И уже после обеда он отправился патрулировать город вместе с Валерой и Саней, заменив новенького, который, по словам сослуживцев, даже стрелять толком не умел.

Зелёный армейский Уазик снова резво побежал по разбитому асфальту безлюдных улиц, и опять серые дома-гробы безмолвной чередой проплывали за окном, а Валера трещал о рыбалке. Кузьма же сидел не заднем сиденье, сжимая цевьё автомата, и думал.

Патрульная группа остановилась возле магазина при хлебозаводе, чтобы поесть. Здесь продавалась неплохая выпечка. Кофе было так себе, но вот пирожки с картошкой – объедение. Имелись даже столики для посетителей. Мужики часто тут перекусывали.

Заморив червячка, продолжили колесить по городу. Доехали до окраины. Развернулись возле КПП заброшенной воинской части.

– Интересно, что там? – спросил Кузьма, кинув взгляд на облезлые зелёные ворота.

– Как б знал, – хмыкнул Саня.

– Лучше не задавайся такими вопросами, – предостерёг Валера, помрачнев. – Все, кто были слишком любопытными, там и сгинули.

– Как думаешь, куда они делись? – настаивал Кузьма.

– Не знаю и знать не хочу. И хватит об этом, – Валере, похоже, не хотел развивать тему. Так и уехали.

***

Одиночные выстрелы раздавались где-то неподалёку, разлетаясь эхом над вторым микрорайоном.

– Слышали, мужики? Стреляют, – оживился Валера. – Совсем близко ведь!

– Что за пиздец тут опять? – занервничал Саня.

– Надо проверить.

– Наверное, подкрепление придётся вызвать, – предположил Кузьма. – Как-то серьёзно там всё.

– Куда вызывать-то? – обернулся Валера. – Вначале надо узнать, что произошло и где. Ты, Кузя, как будто первый раз.

– Да я и не говорю ничего. Поехали, узнаем. Где-то справа, кажется.

– Похоже на то. Саня, поворачивай во дворы направо.

В этот момент выстрелы смолкли, и над городом повисла тишина.

Девятиэтажки второго микрорайона окрасились оранжевыми оттенками, сгорая в пламени заходящего солнца. Пустые панельные коробки по обе стороны широкой улицы тихо тонули в вечности. Но сегодня где-то там, в бетонных дебрях, случилась перестрелка кого-то с кем-то, и патруль должен был прояснить обстановку.