— Каталина, у меня есть новость…

Заметив в моей руке письмо, девушка чуть ли не разрыдалась.

— Опять приглашение? — со всхлипываниями в голосе простонала она, с тем же выражением ужаса на лице, что и у меня недавно.

От неожиданности я замерла, не зная, что и сказать.

— Н-нет… Все в порядке? — я обескураженно смотрела на подругу.

— Да, я просто… — она вздохнула. — Чувствую, что не на своем месте.

— Почему?.. Ты ведь сама мечтала о званых ужинах и вечеринках, помнишь?..

— Да… — она помолчала. — Но мне всегда были ближе, простые южные ребята, чем эти накрашенные павлины и курицы. И уж тем более мне не нравится, что каждый норовит меня использовать…

После первого столичного приема Каталина была предельно осторожна с незнакомыми ей угощениями. София еще несколько дней отпаивала ее мерзко пахнущим отваром, и не желая повторять столь неприятный опыт, Андо вела себя предельно аккуратно, стараясь никак не привлекать к себе внимания, но, разумеется, такая видная девушка не могла остаться незамеченной.

— Тебе кто-то угрожал? — мой тон резко сменился на взволнованный.

— Нет-нет, но я же вижу, как на меня смотрят на каждом приеме… Как на кусок мяса, — она всхлипнула. — Они хотят либо мое тело, либо твои тайны.

— Не думала о том, что стоит найти себе занятие в свободное время? — неуверенно предложила я. — Чтобы отвлечь мысли. Вот ты меня знаешь, я всегда к книжкам тяготела, — я села рядом с подругой, утешительно приобняв ее за плечи. — А ты у нас везде и всюду была той еще занозой… Может и тебе стоит подумать о том, чтобы найти свое призвание?

Она собралась, сделав полный смирения вдох, и от ее расстройства не осталось и следа.

— Я, наверное, просто скучаю по дому… Как ты думаешь, чем мне можно было бы заняться?

— А что бы ты сама хотела? Столица дает возможности всем, кто хочет себя проявить.

— Я и сама не знаю… Пока ты там чахнешь в своей Академии, я много гуляла по городу. Все люди такие разные, мне сложно представить себя их частью…

— Почему же. Найди то, что тебе подходит, и попробуй развивать это. У тебя же столько положительных качеств…

— Ну и кем бы я могла стать? С моими качествами? — она недовольно скрестила руки на груди, уловив в моем голосе иронию.

— Актрисой или артисткой, к примеру? — я пожала плечами. — Ты бы наверняка хорошо вписалась в местную богему… А еще, смогла бы повидать всю страну. И побывать дома тогда, когда захочется.

Я понимала, насколько неискренне звучала моя попытка подбодрить ее. Каталина всегда предпочитала развлекаться, не обременяя себя размышлениями о будущем. Я знала одну детскую сказку про белку и зайца. Белка все лето резвилась вместе с зайцем по цветущим лугам и лесам, но с приходом осени начинала делать запасы. Заяц же посмеялся над ней, однако в голодную пору, когда пришла зима, был вынужден выживать и спасаться от хищников, пока запасливая белка спокойно пережила зимнюю пору в отличие от товарища. Вот и Каталина, как тот заяц, никогда не думала о том, что принесут ей ветра далекого завтра. Зачем? Если есть сегодняшний день и им надо наслаждаться. Песни, танцы, быть центром всеобщего внимания — все это было ее стезей. А если так, то почему бы и не попробовать направить ее легкомысленность в положительное русло?

— А ведь и вправду!.. — глаза Каталины засияли, и, кажется, в ее голове родилась очередная идея, а потом она спохватилась. — А что за письмо?

— Лео приглашает меня с ним выбраться в город через месяц. У него же день рождения, и он, наверное, собрался его отмечать. Нужно будет придумать для него сюрприз. Что скажешь?

— Вот как, — на лице девушки заиграла лукавая улыбка. — Думаю, я знаю, какой подарок ему преподнесу.

***

На улице была непривычная морось вперемешку с градом, и непрекращающийся стук крупных капель лишь отвлекал от и без того нудной книги по имперскому праву, как стук в дверь комнаты вывел меня из сонного транса.

— Дорогая, к тебе пришли гости, они ожидают в гостиной, — сообщила сестра София. — Я распорядилась налить им чая.

Я приподняла бровь — не помню, чтобы сегодня ждала гостей. Каталина уже который день уходила из дома почти с самого утра и возвращалась под вечер уставшая и, быстро поужинав, обычно сразу ложилась спать. На мои расспросы она лишь заверяла, что лишь следует моему совету. Правда, какому из них — одной Андо было известно. Так что это вряд ли фрейлина завела знакомых и решила пригласить их в дом. Кто же тогда мог нагрянуть без приглашения?

С шумом втягивая воздух, я захлопнула книгу. Однако понурость быстро сменилось радостью, когда, спустившись вниз, я увидела знакомые лица.

На мягком диване сидели Ари и Ада, перед ними на столике стояли чашки с горячим напитком и небольшая ваза с сухофруктами в шоколаде. Ада с наслаждением уплетала сладости, чуть менее охотно запивая их чаем, в отличие от Ари, который даже не притронулся к угощению. Он был очень напряжен, выпрямив спину прямо, словно бы ему вместо позвоночника вставил металлический шест.