Деми, садясь рядом с отцом, который за шахматной доской раздумывал над ходом противника, взглянула на Рейфа. Выражение его лица напомнило уверенного в победе волка, играющего с жертвой.

Рейф налил себе чаю, чувствуя себя как дома, и пристально поглядел на нее. Деми ощущала внутренний дискомфорт, она не привыкла, чтобы кто-то помогал ей или обслуживал ее. Но скоро Рейф уедет, и она сможет вновь сама заботиться и о себе, и о замке и об отце.

Прислушиваясь к тиканью часов с кукушкой, Деми думала о том, как убедить отца навестить его сестру Нелл в солнечной Аризоне. Нелл очень беспокоилась за здоровье брата. А еще она в своих письмах пыталась заинтересовать его поисками в библиотеке новых документов по английской истории…

Натаниэл Валериан улыбнулся Рейфу.

— Я наслаждаюсь игрой с вами. Вы играете очень хорошо, по-настоящему творчески, но математически точно. Моя дочь играет импульсивно, так же, впрочем, как она делает и все остальное.

Зеленые глаза Рейфа смотрели на Деми. Она отметила, как его большие руки ловко управляются с маленькой чашкой, будто они могли легко делать все, что угодно.

— Она старается, — продолжал Натаниэл, — но моя дочь очень нетерпелива, а вы игрок, анализирующий каждый ход. О, кстати, Деми, я решил посетить твою тетю Нелл. Рейф уверил меня, что останется в замке до моего возвращения и проследит, чтобы все здесь было в порядке.

— Папа! Что ты говоришь? — Деми была потрясена: уж такого она никак не ожидала. Твердый рот Рейфа слегка изогнулся.

— Снегоочиститель придет завтра утром, и я договорился об отъезде вашего отца.

Натаниэл потягивал чай.

— Ммм, хорошо. Ничего нет лучше чашки настоящего английского чая. Кстати, ты давно уговаривала меня навестить Нелл и изучить ее библиотеку. А раз Рейф здесь, я чувствую, что могу уехать. Он согласился остаться, дорогая. Ты можешь поехать со мной и отдохнуть у Нелл…

Деми медленно повернулась к Рейфу.

— Я уверена, что мистер Палладии всего лишь проявил вежливость. Он найдет… более комфортабельное жилье. — Женщина взглянула на Рейфа с выражением, определенно говорящим о том, что уютно ему в замке не будет.

Она толкнула его дорогой ботинок своим старым башмаком, принуждая отказаться от своего предложения. Он холодно смотрел на нее; было ясно, что он не уступит. Но она тоже не собиралась уступать.

— Отец, ты нас извинишь? Мистер Палладии, не поможете ли вы мне на кухне?

Она сердито смотрела на Рейфа, пока он открывал дверь.

— Что это вы делаете? — набросилась Деми на него, как только они вошли в кухню.

— Помогаю, — ответил он, изучая ее макушку и медленно наклоняясь, чтобы вдохнуть аромат, исходящий от ее волос.

Она оттолкнула его, затем ткнула ему в грудь пальцем.

— Я не позволю вам вмешиваться в нашу жизнь.

— Вы боитесь меня, не так ли? — спокойно спросил он, изучая ее палец, упирающийся в его рубашку.

Тяжелые удары его сердца отдавались ей в руку, и Деми отдернула палец.

— Нет, совсем нет. Я просто хочу, чтобы вы уехали.

— Я обещал вашему отцу, что останусь. А я всегда держу слово. Этого требует моя честь.

— Вы хотите отнять мой замок?

Деми боролась с желанием броситься на него, пыталась найти хоть какие-нибудь слова, способные сбить Рейфа Палладина с толку. Но он выглядел уверенно. Он угрожал ее планам.

— Неженки здесь долго не держатся. — Она перешла в наступление. — Это тяжелая жизнь вставать каждое утро на рассвете, работать весь день и падать в кровать поздно вечером. Нет комфорта, нет телевизора, нет компьютеров, нет гимнастического зала, массажисток и солярия. Словом, вам тут не место.

— Это угроза? — спросил он глубоким тихим голосом.

— Да! — Деми наклонилась к нему, ее тело напряглось. Она даже не заметила, как его взгляд опустился на ее вздымающуюся грудь. — Вы можете подождать, пока уедет мой отец, а затем уедете сами. Таким образом, он будет думать, что вы сдержали обещание остаться на время его отсутствия. Он никогда не узнает, что вы нарушили слово.

— Но я-то буду знать это, — Рейфу нельзя было отказать в логике. Его взгляд скользнул по ее губам. — Чего вы добиваетесь, Деми?

— Вы не можете здесь остаться, — пролепетала она, собираясь выйти из кухни. Но Рейф схватил ее за пояс передника, привлек к себе и прошептал на ухо:

— Я думаю, мне здесь понравится.

— Сомневаюсь, мистер Палладии. Наши сквозняки вам удовольствия не доставят.

— Только что звонил мой отец. Он благополучно прибыл к Нелл, и вы теперь свободны. Я не расскажу ему о вашем отъезде, — заявила Деми Рейфу, повесив телефонную трубку. — Я уверена, что у вас есть семья, которая в вас нуждается, и ваша жена, наверное, вас ждет-не дождется.