– Смер-ртные!.. Как много в вас суеты и как мало покоя! – завёл любимую шарманку старый гауэко. Вздохнул, наклонил голову, подставляя затылок. – А он р-разве не р-ребёнок?

– Понимал бы ты что, стараяглупаяворона! – обиделась Альба.
– Он сильный. И красивый. А меня он, кажется, сегодня посчитал дурой. И это он ещё не знал, что я ночью платья со злости испортила. Вот что мне делать?! – она порывисто сгребла большую птицу в oхапку, обняв, словно подушку.

Гауэко придушенно всxлипнул от неожиданности и от неё же, видимо, не потерял своей вещественности: прежде это человеческое дитя не позволяло себе такой фамильярности.

– Отпусти, – сварливо потребовал он.

– Прости! – опомнилась Альба, запоздало сообразив, что именно она тискает. Разжала руки, пригладила встрёпанные перья,и существо на всякий случай отступило на пару шагов.

– Не хочешь быть р-ребёнком – взр-рослей, не хочешь быть дур-рой – умней! – назидательно сообщил ворон, пару раз всплеснув крыльями в попытке стряхнуть человеческое прикосновение. – А для того сначала найди себе др-ругой пр-редмет для объятий, а не стар-рого гауэко!

– Прости, я совсем не подумала!

– Хочешь быть взрослой – думай о последствиях своих поступков. До того, как их совершишь, - существо явно успокаивалось и ворчало уже просто из принципа, от возмущения сбившись на нормальную человеческую речь.

Но в третий раз попрoсить прощения Альба не успела: гауэко встрепенулся, встопорщил перья, отчего стал казаться ещё больше, и хрипло, недовольно каркнул. Звук перешёл в раскатистое рычание, совсем не подходящее ворону, но то – ворону...

– Что случилось?! – Королева подскочила с места, оправляя юбку,и развернулась в ту сторону, куда смотрел гауэкo.

И через несколько мгновений сквозь кусты на свободное пространство близ могучего тисового ствола вывалился пёстрый и, кажется, не очень чистый тип неприятной наружности.

– Ну наконец-то! – удовлетворённо сообщил он, отряхиваякороткий сюртук в зелёно-оранжевый ромб.
– Ваше величество! – незнакомец ?уртуазно раскланялся.
– Разрешите… ? боже. Не двигайтесь, ваше величество! Рядом с вами мерзкое опасноe чудовище,и здоровенное какое! – выцедил он, и без того неприятное лицо исказила гримаса ярости.

Альба напряжённо замерла, и вовсе не из-за просьбы незнакомца. Просто она-то как раз прекрасно знала, насколько опасное рядом с ней находилось существо,и сейчас лихорадочно придумывала, что можно соврать в своё оправдание.

Тем временем пришелец зашарил взглядом по земле, подобрал какой-то сучок и швырнул в птицу:

– Кыш! Прочь пошла, мерзкая ворона! – крикнул он, всплеснув руками.

Ворон скрипуче, озадаченно каркнул, отпрыгнув в сторону,и ветка в него не попала. Тогда чужак потянулся за следующей.

«Это он вот так собрался прогонять гауэко?!» – осознала Альба и решительно шагнула вперёд, становясь между духом и незнакомцем, даже растянула юбку, чтобы лучше прикрыть духа.

– Прекратите немедленно! – потребовала она.

– Но ваше величество, ворона же!..
– кажется, вполне искренне изумился пришелец.

– Это мoй питомец и вы не смеете в него кидаться. Иначе я обвиню вас в покушении на меня! – заявила она резко.

И ведь почти не соврала бы! Веточки, конечно, пустяки, да и сам этот неприятный тип не пугал – не здесь, не в её зверинце, где Гром точно услышит зов о помощи и придёт. ? вот если его глупость разозлит гауэко, может не поздоровиться и ей. Сейчас середина дня и дух не в полной силе, но оказавшимся поблизости людям хватит.

– Но ворона… – потеряннo проговорил чужак. – Это же тварь дьявольская. Они лакомятся глазами трупов и даже еще живых, раненых людей, они…

– Люди тоже с удовольствием лакомятся мертвечиной, - зло оборвала его Альба. – Мёртвое всегда служит пищей живому, и это не происки дьявола, а божий замысел! Кто вы такой и что здесь делаете? Как сюда прошли?

– Я Чуи, его величества любимый шут, – вновь рас?ланялся гость, поглядывая больше не на королеву, а – насторожённо – вниз и в сторону, ожидая, когда выглянет из-за её юбки ненавистнаяптица.
– Я хотел предостеречь вас. Генерал Браво де Кастильо – страшный, жестокий человек. Он не считается с потерями,и, хотя внешне дружелюбен и обходителен, всё это притворство. Хотите правды – узнайте про пограничный городок Гульдер, который в Бригиде. Был, – мерзко захихикал он. – Узнайте-узнайте, что с ним сделало это чудовище!

– Это всё?
– дождавшись, пока шут умолкнет, спросила Альба. Когда тот растерянно кивнул, продолжила резко: – Прекрасно, а теперь уходите, пока я не вызвала стражу! И не смейте больше входить в мой парк!

– Кар-р! – подтвердил важно выступивший из-за её юбки дух.

Шут уставился на него, спиной вперёд отступил на несколько шагов, грязно ругаясь себе под нос.

– Гульдер, ваше величество! – бросил он напоследок и нырнул в заросли.

– Пр-резренный тр-рус! – прокомментировал гауэко.
– Вор-рон – благор-родная, мудр-рая птица!