Прямо как сейчас. Он просто поздоровался, завис и забыл, что хотел сказать после приветствия.

— Ку-ку, Гадик, — щелкнул пальцами перед носом Красовского Антон, подмечая еще больше веснушек на бледной коже и впалые щеки. Похоже, друг загонял себя по максимуму — до темных кругов и вечно заспанного вида.

— А? А! — улыбнулся Вадим, покачав головой. — Прости, обдумывал последний дроп, найденный у босса.

— Избавь меня от подробностей твоих ночных приключений в очередной ролевке, бога ради, — фыркнул Татошка, поднимаясь со стула и мгновенно становясь выше Красовского на голову. — Лучше скажи, какого ляда ты не работаешь? Я узнал, что ты недавно уволился из команды отца.

Об этом ему мельком сообщил Елисей где-то между рассказами о семейном бизнесе и рецептами для ресторана. В принципе, Антон не очень удивился. После того, как Павел Канарейкин попал в больницу, работа в его офисе встала. Сотрудников принудительно отправили в отпуска, счета временно заморозили до окончания многочисленных проверок. Чего бы там делать талантливому разработчику? Естественно, Вадим ушел.

Хотя у него был неплохой опыт в работе с кибербезопасностью. Странно, что Красовскому предпочли ту девушку, Наташу.

— Так ведь тот белый питон слил меня, — пожал плечами Вадик. — Уволил вместе с остальными, оставил только Натку. Но там блат. Рыжая банда встряла.

— Рыжая банда? Белый питон? — нервно хохотнул Татошка и в ответ получил милую улыбку.

— Юрист с языком длиннее экватора, медведеподобный бугай и злобный мудлан, муж твоей сестры, — охотно пояснил Красовский, затем передернул плечами. — Бр-р, у него взгляд серийного убийцы. У меня от него дрожь в коленках случалась, едва он заходил в офис. Понятно, почему твой старик нанял этого зверюгу. Такому маму родную сдашь слету.

Антона затрясло от смеха. Подобная характеристика Марка точь-в-точь совпадала с той, что обычно давали ему посторонние люди и любой, кто впервые виделся с ним. «Серийный убийца» — именно так называл Тасманова Влад при каждой встрече и в Африке, пока объект обсуждения не слышал. Иначе младшего из Радовых, наверное, выловили бы по частям где-нибудь в Амазонке.

— Клянусь, этот чувак был любезен один раз. И то твоя систер просто рядом стояла, и он почти упирался ей носом в сись… — Вадику пришлось закрыть рот, когда Татошка угрожающе рыкнул.

— Рот прикрой, — рявкнул он, на что Красовский поднял руки.

— Сорян, погорячился. Пошли сбросим стресс, а то сожрешь меня раньше времени, — Вадик примирительно похлопал Канарейкина по плечу.

Игровые капсулы находились в соседнем помещении. Огромная полутемная комната, с двумя десятками громоздких штуковин по обеим сторонам. Если не присматриваться, то похоже на капсульный мини-отель в Гонконге или в центре Москвы. Удобно, если останавливаться ненадолго: кровать, выдвижная панель для подключения к сети смарт-часов, автоматическая циркуляция воздуха и полная звукоизоляция. Не курорт, но вполне достаточно для комфортного проживания людей с ограниченным бюджетом.

Сам Антон предпочитал нормальные люксы или пентхаусы, но вот игровые капсулы ему нравились. Эти кожаные сиденья, полное погружение в мир виртуальной реальности и ощущение каждого момента в игре. Он даже позволил себе пройтись раз-другой вдоль комнаты, разглядывая безмятежные лица других ребят сквозь прозрачное стекло.

Маленькие светодиоды шлема беспрестанно мигали. В мозг поступали сигналы, которые помогали контролировать физическое состояние и выработку гормонов у игрока, пока тот находился в капсуле. В случае длительного пребывания в закрытом пространстве искусственный интеллект давал команду системе обеспечить человека внутри самым необходимым: питательными смесями, настроить отдых. Достаточно было лечь, подключиться и забыть о скучной серой жизни за пределами крохотного пространства.

Именно так Татошка и поступил, забравшись в одну из свободных капсул. Он улыбнулся Вадику, когда друг показал ему напоследок большой палец. Аккуратно закрепив шлем на голове, Антон еще раз проверил интерфейс капсулы, устроился с удобством на мягкой подушке и закрыл глаза.

Ненадолго, правда. Безик, молчавший до этого целых два часа, вдруг очнулся.

— Антон Павлович, я не считаю целесообразным подключаться к общей системе. Есть риск проникновения вредоносного софта.

Как будто Канарейкин собирался слушать глупый искусственный интеллект, который пытался проявить отеческую заботу. Он коснулся панели и дождался появления меню, быстро вбивая данные в нужную строчку напротив слов: «Имя игрока».

«KenarBoy» — пальцы набрали старый никнейм автоматически, мозг даже не успел до конца обработать информацию. Почему-то при виде него сладко заныло в груди. В той, прошлой, жизни, что непроизвольно обозначал этот игровой псевдоним, мир казался проще и светлее. Никаких журналистов за углом дома, никакого психа-маньяка.

Сколько лет прошло? Пять? Нет, наверное, чуть меньше. Антон не мог ответить точно, поскольку давно убрал в дальний ящик старую жизнь. Игры и чаты с забавными переписками во время турнира сменили уличные гонки, развязные вечеринки, травка и женщины. Кроме Вадика Красовского, из виртуального мира почти никого не осталось из ближнего круга. Да и вряд ли они когда-то были настоящими друзьями, скорее Татошка позволял им временно находиться подле себя, но все равно держал дистанцию.