Немало гор и рек, упомянутых в «Книге гор и морей», существуют на самом деле. Однако многие записи не соответствуют действительности. Наиболее оторванной от реальности является вторая часть книги – «Книга морей». Многие пытались определить географический охват земель, описываемых в этой части. Некоторые даже полагают, что упомянутые там земли простираются вплоть до самой Японии, Америки, Африки и т. д.

Господин Тан Цисян, крупный специалист в области исторической географии, изучив содержимое «Книги гор» с точки зрения своей экспертной области, пришёл к выводу – приводимые в ней записи о горах и расстояниях между ними в основном неверны; записи «Книги гор», где описывается южная часть современной провинции Шаньси, центральная часть провинции Шэньси и западная часть провинции Хэнань – наиболее подробные и точные, но чем дальше повествование удаляется от этих районов, тем больше появляется неточностей; географически «Книга гор» охватывает территорию намного меньшую, чем территория современного Китая, поэтому она никак не может включать в себя Японию, Америку и другие континенты. Свою позицию по данному вопросу господин Тан детально излагает в своих статьях, посвящённых анализу содержания «Книги гор». Что касается «Книги морей», то из-за её чрезвычайно фантазийного и невероятно хвастливого содержания соотнести упомянутые там объекты с реально существующими просто не представляется возможным.

Некоторые рассматривают «Книгу гор и морей» как сборник мифов. Со времён писателя Мао Дуня среди учёных, занимающихся исследованием китайской мифологии, было распространено мнение, что изначально мифология Китая была также систематизирована, как мифология Древней Греции, однако позже такая системность была утрачена или преобразована конфуцианством. Истории в «Книге гор и морей» – это то, что осталось от мифов древности. Китайская мифология во многом основана на таком подходе.

Господин Чан Цзиньцан в своей статье ««Книга гор и морей» и создание божеств в период Сражающихся царств» отметил, что «Книга гор и морей» на самом деле является результатом кампании по созданию божеств, существовавшей в период Сражающихся царств, и что все упомянутые в ней «мифы» – это не предания давних дней, а истории, созданные магами того времени. Если его заявление верно, то это, несомненно, огромный удар по современной китайской мифологии.

До периода правления династии Восточная Чжоу знания и обучение были монополизированы чиновниками, служившими при императорском дворе. С упразднением данной системы знание пошло в простой народ, и сословие «учёных» возвысилось. Эти «учёные» переняли от императорских чиновников не только философские и научные знания, но и искусство магии, в результате чего колдовство и магия расцвели пышным цветом. Будь то мудрецы-философы или колдуны, все они были на службе у политиков. Первые разрабатывали политические доктрины, а задачей вторых были поиски бессмертия в угоду правителям.

В период Воюющих царств представители высшего сословия боготворили тех, кто занимался поисками способов продления жизни и достижения бессмертия. Такое благолепие достигло своего пика во времена правления императора У-ди из династии Цинь. Именно в это время искусство магии всё больше проявляет себя на исторической арене, и учения о сверхъестественном находят всё большее распространение. Богиня Сиванму, шаманы и подобные им, упоминаемые в «Книге гор и морей», напрямую связаны с поисками бессмертия. Судя по найденным записям, выполненным на бамбуке и шёлке, начиная с периода Воюющих царств и до периода правления династии Цинь, действительно существовало большое количество книг, рассказывающих о сверхъестественных существах и чудодейственных лекарствах. Без таких вещественных доказательств поверить в распространение магии в те времена было просто невозможно. «Книга гор и морей» – детище той эпохи.

Мифология раннего Китая в основном нашла своё отражение в таких произведениях, как «Книга гор и морей», «Предание о сыне неба Му», «Гуй Цзан» и других литературных памятниках, и все они тесно переплетены с магией. По разным причинам в раннем Китае отсутствовала традиция нарратива. После периода Воюющих царств количество книг с историями стало увеличиваться, и вместе с ними начали появляться книги с рассказами о божествах и монстрах. Хотя «Книга гор и морей» – это не сборник мифов в истинном значении этого слова, однако она всё же является богатым источником рассказов подобного рода. Возможно, сюжеты для таких романов, как «Цветы в зеркале» (роман Ли Жучжэня), или для телевизионных проектов наподобие «Три жизни, три мира: Десять миль персиковых цветков» были найдены именно в «Книге гор и морей».

Словосочетание «иллюстрированная книга» указывает на то, что книга содержит в себе картинки, иллюстрирующие её содержание. Из найденных при раскопках деревянных и бамбуковых дощечек для письма, а также надписей на шёлке следует, что уже в раннем Китае книги были богато иллюстрированы, и большинство этих книг было связано с магией. «Книга гор и морей» – лишь одна из них.

Большинство учёных полагают, что вторая часть «Книги гор и морей» представляет собой разновидность книг «смотрю на картинку – рассказываю историю». Чжу Си, конфуцианский философ династии Сун, в своём «Очерке о «Книге гор и морей»» отметил, что упомянутые в «Книге гор и морей» странные существа и необычные предметы часто имеют чёткие фиксированные движения или ориентацию по сторонам света, что должно быть обязательно отражено в иллюстрациях.

Описания эмоциональных состояний людей или божеств статичны и стандартизированы. Например, в «Книге северных приморских земель» упоминается «женщина, сидящая на коленях и подающая чашку с едой». На картинке изображена женщина, сидящая на коленях и протягивающая еду главному мужскому персонажу. Форма слова «сидящая» подчёркивает, что действие происходит в данный момент. Такие моменты, постоянно встречающиеся во второй части книги, посвящённой морям, являются важным основанием, на которое нужно опираться при работе с книгами из серии «смотрю на картинку – рассказываю историю».

Учёный времён эпохи Цзинь Го Пу, комментируя «Книгу морей», также основывает рассказы на иллюстрациях, например: «Рисунок с силуэтом коровы», «картинка, похожая на бессмертного», «рисунок, похожий на чёрную макаку»… Из этого следует, что во времена Го Пу «Книга гор и морей» уже была снабжена иллюстрациями. Также Го Пу составил справочник, целью которого было предоставить помощь в понимании иллюстраций «Книги гор и морей». Нечто подобное писал в своём сочинении «Читая «Книгу гор и морей»» и поэт Тао Юаньмин, также живший в эпоху Цзинь, автор знаменитой стихотворной строки: «Просматривая рисунки «Книги гор и морей»». Ранние рисунки к этой книге были утеряны. Сейчас можно найти издания «Книги гор и морей» с древними и современными рисунками. Большинство из них созданы по письменным описаниям времён династий Мин и Цин, то есть соответствуют принципу «читаю описание – рисую картинку».