– Ваше Высочество, - почтительно обратился к Камелле Талемил.
– Мы теряем время. Этим бандитам в любой момент может нагрянуть подмога. Нужно спешить…

– Я сама знаю, что мне нужно, - ледяным тоном ответила принцесса, одарив того взглядом, от которого воин съежился чуть ли не вдвое.
– Чужестранец, как ты видишь, я оказалась в немного затруднительном положении. Черное предательство висит надо мной, а путь домой долог и опасен. Ты не подданный Империи, и я не могу приказывать тебе, но, если ты поможешь мне, твои неверные друзья будут рвать на голове волосы. Ты поможешь мне добраться до Золотой Бухты?

– Я солдат, и мне все равно, за кого сражаться, - снова поклонился Тилос.
– Но для меня будет большой честью отдать свою ничтожную жизнь за такую красавицу, как вы, Ваше Высочество, неважно - за принцессу или простую мещанку.
– Заграт услышал, как рядом презрительно фыркнула Ольга.
– Если только мне будет позволено задать вопрос…

– Вопрос?
– искренне удивилась принцесса.
– Какой вопрос? Впрочем, спрашивай. И кончай кланяться, в глазах рябит.

– Спасибо, Ваше Высочество. Мне всего лишь хотелось узнать, как вы оказались в этой глуши, и кто эти люди, кто похитил вас? Нет-нет, поймите меня правильно, - заторопился он, - мне всего лишь хочется знать, насколько опасно будет наше путешествие. Может быть, мне стоит отослать дочь обратно в Талазену? Я не так богат деньгами, как хотелось бы, но на несколько дней на постоялом дворе наскребу…

– Ты же не отошлешь ее в одиночку, - задумчиво сказала принцесса.
– А орк-проводник нам пригодится. И из своих людей я никого не отпущу. Не бойся, купец, разбойники нам не страшны, а солдаты Империи с женщинами не воюют. Я - исключение, - добавила она, заметив недоверчивый взгляд, брошенный Тилосом на разбросанные вокруг трупы. Что же до того, как я здесь оказалась…

– Принцесса… - предостерегающе сказал Талемил.

– Что - принцесса?
– яростно обернулась к нему Камелла. От резкого движения плащ слетел с ее плеч, перепачканные, но все равно пышные волосы волной хлынули по спине. Заграт исподтишка оглядел ее. Действительно, эффектная по людским меркам бабочка. Очень даже эффектная… - Я почти семнадцать лет принцесса, а что с того? Каждый дурак считает себя вправе указывать мне, что делать, а что - не надо! Я не имею в виду тебя, - добавила она уже тише, заметив выражение обиды на лице Талемила.
– Но этот человек будет рисковать своей жизнью наравне с нами. Он имеет право знать - ради чего. А если струсит, то пусть лучше уйдет сейчас, чем сбежит в самый важный момент.

– Да, принцесса, - вздохнул воин.
– В любом случае, я никогда не умел тебя переубеждать. Ты моя повелительница, тебе и решать.

– Не обижайся, старый друг, - уже мягче сказала девушка.
– Но я и в самом деле решу сама.
– Она снова повернулась к Тилосу.
– Ты уверен, что хочешь знать, купец Тамил из Хамира?

Тилос молча кивнул, не отрывая от нее восхищенного взгляда.

– Ладно, тогда слушай. Меня предали, и знаешь, кто? Мой собственный отец!

Против своей воли Заграт почувствовал, что его лицо вытягивается от изумления. Ай да Тилос, ай да сукин сын… В династические распри, значит, влез! Да утони оно в трясине, нам-то это зачем?

– Я не буду морочить тебе голову тонкостями имперской политики, -продолжала принцесса.
– Но мой отец стар, ему недолго осталось любоваться восходами с Третьей сторожевой башни. Я - его наследница. К несчастью, я молода и смотрю на мир открытыми глазами. Я вижу, как страдает мой народ под гнетом неумелого правления, как разоряются крестьяне, как забирают силу торгаши, как слабеющая армия все хуже охраняет наши рубежи, отступая под натиском дикарей из Граша. Империя одряхлела вместе с моим отцом и, возможно, умрет вместе с ним. Умрет, если я - мы - не предпримем что-нибудь прямо сейчас. Я должна взять власть в свои руки, чтобы не допустить катастрофы.

Тилос выглядел ошеломленным.

– Но, Ваше… - заикнулся было он.

– Только не надо мне говорить про уважение к родителям, - взмахом руки оборвала его девушка.
– Я не могу терять время, Талемил прав. Ты узнаешь все необходимое по дороге. Я не имею ничего против отца… он мог бы убить меня, в истории Империи случалось и такое. Но он лишь отправил меня в изгнание, да и то не в тюрьму на дальних болотах, а под замок в Талазену. Но он не имеет права и далее оставаться на престоле. Это вопрос человеческих жизней, а не оскорбленного честолюбия. Так ты мне поможешь, купец Тамил?

– Я не политик, - вздохнул Тилос.
– Мне платили не за разговоры. Но я не могу противиться воле такой прекрасной девушки, как вы, Ваше Величество.
– Он осторожно взял руку принцессы и поцеловал, опустившись на одно колено. Заграт заметил, как вздрогнула Камелла, как тихо зарычал зеленоплащный Талемил и как насупилась рядом Ольга.

– Нахал… - неуверенно произнесла принцесса.
– Я… впрочем, я тебя прощаю. Только в этот раз, - она грозно сверкнула глазами и выдернула руку.

– Да, Ваше Величество, - Тилос встал и ослепительно улыбнулся снова вздрогнувшей Камелле.
– Я сохраню этот момент в сердце до конца своей жизни. Я ваш, распоряжайтесь мной как хотите. Но как мы пробьемся сквозь императорскую охрану?

– Нам не потребуется сквозь нее пробиваться, - терпеливо объяснила девушка.
– Раз в месяц Император устраивает общий прием, на который может прийти каждый. Или почти каждый, - задумчиво поправила она себя.
– Ну, меня-то точно пропустят. Посмотрим, что он скажет, когда я публично обвиню его в похищении. Единственная загвоздка - прием этот состоится завтра вечером.

– Мы не успеем, Ваше Величество, - устало сказал Талемил.
– Туда даже конному курьеру отсюда двое суток ходу.