Лорд Отчаяние не мог отвернуться. Он посмотрел вниз на маленького мальчика, подметающего повозку, которую разгрузили возницы, и почувствовал такое сострадание к ребенку, что его сердце чуть не разбилось. Он хотел прокричать предупреждение, но находился слишком далеко, чтобы сделать это.

Выбирай, — прошептала Земля, и Отчаяние узнало голос женщины. Лорд Отчаяние обернулся и увидел молодую женщину, изящную и красивую на вид. Ее звали Ялин. Она была сделана из гальки, камней, почвы и измельченных листьев, как будто перегной из сада принял человеческий облик. И все же она была так прекрасна, словно ее только что вылепили из плоти.

За все тысячелетия существования Отчаяние никогда не ощущало такой устрашающей силы, которую источала эта женщина. В ее голосе была такая глубокая любовь, такое сострадание. Она пыталась подчинить Отчаяние своей воле.

Кто ты? — спросило Отчаяние. Что ты?

Разумеется, во многих мирах Отчаяние видел, как племена людей поклонялись Земле. Некоторые думали, что это всего лишь природа, некоторые называли это богом или безличной силой. И во всех миллионах миллионов теневых миров никто толком не знал, чему они поклоняются.

Лично Отчаяние подозревал, что это был дух какого-то великого волшебника, чьи силы разделились, когда Единый Истинный Мир распался. Но это также могла быть какая-то врожденная сила внутри самого Единого Истинного Мира, сила, которая постоянно стремилась исцелить разрушенные миры, соединить их обратно в один.

Лишь немногие смертные когда-либо видели Духа Земли.

Но теперь существо показало себя Отчаянию.

Как ты мог прожить так долго, — шептала Земля, — и до сих пор не знать меня? Я не скрывала себя от тебя. Я проявляюсь в каждом дуновении ветра и в каждом прохладном глотке воды. Я — темнота между звездами и скалы под твоими ногами. Я — любовь, и война, и вся праведная тоска. Я — трава на склоне холма и лев в своем логове.

Ты пытаешься подчинить меня своей воле, — обвинил Лорд Отчаяние.

Поскольку ты стремишься подчинить меня своей, — ответила Земля, — хотя ты и поклялся быть моим союзником.

Лорд Отчаяние собирался возразить, но почувствовал в своем черепе небольшое присутствие, крадущееся на цыпочках. Это было сознание Арета Сул Урстоуна, остатки того, чем он был, все еще отчаянно борющегося за восстановление господства. Лорд Отчаяние знал о нем. Это не было редкостью. Отчаяние было паразитом, огромным и раздутым. Он захватил тело юноши, и со временем душа ослабнет и умрет, и ощущение, что за ним наблюдают, уйдет.

Разумеется, именно Арет дал клятву защищать Землю. И вот, Земля всмотрелась в Лорда Отчаяния, и она сосредоточила свой взгляд не на нем, а мимо него, как будто говоря прямо с Аретом.

Ты поклялся спасти семена человечества в грядущие темные времена. Помни свои клятвы, малышка.

Ялин шагнула вперед, потянулась к земле, взяла щепотку земли, затем встала и бросила ее. Лорд Отчаяние попытался уклониться, но земля попала ему между глаз. Земля скроет тебя, — прошептала она, — Земля исцелит тебя. Земля сделает тебя своей.

Внезапно в его сознании Арет поднялся на дыбы и попытался перехватить контроль.

Арет попытался поднять левую руку на квадрат.

Выберите некоторых из этих людей, — призвала Земля. Конечно, некоторые достойны жизни? Загляните в их сердца. Исследуйте их мечты и просейте скрытые амбиции, о которых даже они не знают. Загляните в их прошлое и узнайте их любовь и страхи. Выбирайте, кто переживет надвигающуюся бурю. Выбирайте, кто построит новый мир.

Арет вывернул шею и посмотрел вниз через парапет. Там было так много людей. Они были так далеко. Они были похожи на муравьев. Он не мог видеть их лиц.

С воплем боли Лорд Отчаяние взревел и опустил руки, вцепившись в край парапета.

Он проснулся и какое-то время лежал, капельки пота выступили на его лбу. Лорд Отчаяние ахнул, земляная пыль с пола заполнила его легкие.

Пот выступил у него на лбу и на верхней губе, сердце билось неровно. Во сне он так сильно любил свой народ.

Но Лорд Отчаяние никого не любил. Он сопротивлялся, пытался выкинуть воспоминание об этом из головы.

Мой дух не будет всегда бороться с тобой, — казалось, шептал голос Ялин глубоко внутри. Ты сделал неразумный выбор. Используй силу, которую я дал тебе, или она будет дарована другому.

На протяжении тысячелетий Отчаяние мечтало завладеть телом Короля Земли и наконец нашело такую возможность.

Но теперь он увидел, что вместе с силой пришло и глубокое принуждение. Пришло время начать спасать семена человечества.