— Я сам, — сказал я командиру группы, когда тот передал чёрный ящик одному из бойцов, и попытался взять чемодан.

— Как угодно, — ответил он, вручая мне его.

Нас встречала Мария.

— С возвращением, — кивнул она, когда я приблизился. — А это что за чудище?!

Обернувшись, я увидел ковыляющего к нам от вертолёта круча.

— Мой питомец. Прихватил с болот. Ему досталось, но думаю, выкарабкается, если Лекарша Его Светлости над ним малость поколдует.

Мария нахмурилась.

— На кой он тебе сдался?

— Дом большой, а охранять некому.

— Надеюсь, он хотя бы под контролем?

— Как видишь. Смирен, будто ягнёнок.

— Ладно… Я спрошу босса. Может, он не будет против подлатать эту тварь. Если она тебе действительно нужна. Но сначала дело, — она указала на кейс. — Пойдём, провожу тебя к Его Светлости. Сейчас ты увидишь то, чего ещё не видел.

— Удиви меня, — усмехнулся я.

Мы прошли через несколько анфилад и залом замка и остановились перед лифтом. Когда загрузились в кабину, я увидел, что кнопок больше, чем этажей: несколько были расположены ниже маркированной единицей. Мария нажала на одну из них.

— Подземелье? — спросил я, стягивая надоевшую маску.

— Вроде того.

Лифт пополз вниз, но путь был недолгим, и вскоре мы вышли в вырубленный в скале, на которой стоял замок, коридор. Мария повела меня по нему, пока мы не добрались до приёмной, где сидела Света.

— О, Адонис! — улыбнулась она, оторвавшись от монитора. — Наконец-то! Его Светлость ждёт, — нажав кнопку интеркома, она проговорила: — К вам Адонис.

— Ты забыла, как меня зовут? — поинтересовался я.

Секретарша в ответ только улыбнулась.

— Иди, — кивнула Мария.

Я открыл дверь и вошёл в большой конференц-зал. А дальней стене было проделано окно, с которого открывался вид за залив. Центр комнаты занимал большой стол, окружённый креслами. Во главе сидел Князь.

— Привет, — кивнул он, показывая на место справа от себя. — Как прошло?

— Не скажу, что в восторге, — подойдя, я положил чемоданчик перед ним. — Вот то, что было в вертолёте.

Шереметев быстро ввёл код, поднял крышку и кивнул.

— Отлично, — закрыв кейс, он убрал его под стол. — Расскажи, что было на болотах.

Пока я излагал в подробностях последние события, Шереметев слушал внимательно, не перебивая. Только когда я закончил, проговорил:

— Ты молодец, Владимир. Отлично поработал. Я очень надеялся, что ты справишься.

— Мой долг уплачен?

Князь кивнул.

— Конечно, как договаривались. Вот твоя оплата, — с этими словами он выложил на стол пачки денег и футляр, заглянув в который, я обнаружил обещанные Иглы Иштар.

Отлично!

— У меня есть для тебя предложение, — сказал Князь. — Надеюсь, оно тебя заинтересует. Как ты смотришь на то, чтобы работать на меня на постоянной основе?

Вопрос был интересный. И ожидаемый. Я понимал, что Шереметев поручил мне добыть с болот артефакт, чтобы вовлечь в свою деятельность. Слегка приподнять завесу. Заинтриговать. Ему нужно было ввести потенциального наследника в курс своих тайных дел. А мне — узнать, что именно я получу, если соглашусь. Уже было ясно, что у Князя есть связи, которые на дороге не валяются, и которые мне наверняка понадобятся. Как минимум, он имел доступ к Иглам Иштар. Кроме того, мог наводить меня на магов. А они нужны мне для прокачки энергетической структуры и развития. Так что были все основания, чтобы согласиться. Однако я не собирался просто сказать бывшему опекуну «да». Это было бы слишком просто. Для него.

— Предложение любопытное, — проговорил я, помедлив. — Но меня едва не убили. А я стараюсь избежать этого. Зачем мне подвергаться опасности?

— Да брось, — махнул рукой Князь. — Я знаю, что тебе понравилось. Ты создан для такой работы. И имей в виду, что у меня большие возможности. Разве ты не хочешь, чтобы они стали и твоими? Сейчас ты последний из рода, сирота, хоть и граф. А став моим наследником, не просто возвысишься в свете, но и обретёшь такие ходы и выходы, которые большинству даже не снились.

— Звучит, конечно, как музыка, — усмехнулся я. — Но, может, для начала хотя бы объясните, кто пытался перехватить у меня артефакт? Думаю, я имею право знать, что ждёт того, кто согласится на вас работать.

— Само собой. Подробностей раскрывать пока не буду. Ты же ещё не согласился. Однако имей в виду, что я возглавляю могущественную независимую организацию. С множеством интересов.

— Криминал? — вставил я.

Шереметев пожал плечами.

— Как посмотреть. Есть теория, что законы писаны стадом, чтобы сдерживать хищников. Слабые заставляют сильных подстраиваться под…