Неожиданно, подумал Бранд. Связано ли это было как-то с историей Марденуса и попытками богов вытащить в мир знание хозяина подземелий?

— Проблемка не в вас, а во мне, — ответил Бранд. — У меня деградация, ускоренная двумя профессиями и бырумом. Впрочем, если вас это не смущает…

Он нарочито оборвал сам себя, повел рукой. Еще один риск деградации — возможность родить ребенка, который изначально будет ущербен, да так что, не исправить никакой магией. Многие пытались оставить потомство перед смертью, продлить себя в потомках, и таким печальным путем было получено это знание.

— Смущает, — признала Маэлла после долгих переглядываний с сестрой.

— Величайший герой суши — Громоптах, — проворчала Лана, — но он под воду не полезет.

— Тогда давайте займемся спасением героев, а потом и вашего королевства или империи, чтобы было что передавать детям? — предложил Бранд.

Сестры-королевы переглянулись еще несколько раз, но в конце концов согласились.

— В грот совещаний, — сказала Маэлла, — плывите за мной.

Поплыла впереди, взбивая воду коридоров перепончатыми ногами, демонстрируя отсутствие нижнего белья под поясом. Минт глазел жадно, за что Лана ему отвесила еще подзатыльник и начала объяснять, что одно отверстие там не то же самое, что два у сухопутных. Минт слушал, но, похоже, не верил.

Одежда, размышлял Бранд, плывший за ними.

Защита от солнца, холода, ударов, прикрытие тела, чтобы повысить его привлекательность и подчеркивание статуса. Все это отсутствовало в подводном мире, хотя температура окружающей воды и повышалась немного по мере погружения вглубь (это объясняли обычно приближением к Бездне), и Бранд вдруг сообразил, что по температуре тоже можно примерно измерять глубину.

Глубина в подводном мире примерно-условно соответствовала подъему в горы на суше. Этакий подъем вниз, если взять и перевернуть горы под воду. До определенного времени разница была незначительна, затем условия начинали ухудшаться и в самые темные глубины глубин опускались только подводные герои и крайне редко. Обычные же глубинники в какой-то момент начали бы слабеть, потеряли бы сознание, уходя на дно и окончательно убивая себя.

А еще ошейники убирали выталкивающее давление воды, делая возможным длительное пребывание сухопутных живых в глубинах. Обычно глубинники не шли на контакт и те, кто хотел исследовать подводные глубины, спускались сами, сталкиваясь с целой кучей проблем. Следовало поговорить с королевами о том, чтобы распространить ошейники широко, упирая на то, что они помогут объединить два мира.

— Что насчет шпионов Проклятого? — спросил он у Миноллы, догнавшей его.

— Будет собрание в узком кругу, — ответила та, — где мы доверяем всем. Маэлла их проверяла только утром, при помощи божественных умений.

— Хорошо, — не стал спорить Бранд.

Они проплыли пустыми коридорами и оказались в большом подводном гроте, изукрашенном какими-то кристаллами, камнями и линиями по стенам, словно странными картинами. Восемь глубинников в нем, пять мужчин и трое женщин, все, независимо от пола, были в похожих поясах. У половины на левых плечах были нанесены знаки несмываемой краской, прямо на чешую.

Похоже, функции подчеркивания статуса и сокрытия частей тела, связанных с размножением, все же немного да остались, подумал он, возвращаясь мыслями к одежде. Какие-нибудь новорожденные плавали без одежды, бедняки подвязывались водорослями и так далее, минималистично — всего-то поясок! — чтобы не мешал плавать и в то же время и статус сразу понятен и все прикрыто.

— Начнем, — скомандовала Минолла.

Восемь глубинников подплыли ближе, попутно кланяясь на подводный манер королевам.

Главнокомандующий. Управляющий столицей. Глава Стрекала, подводного аналога Тайной Канцелярии. Личная помощница — советница королевы Миноллы. Четыре доверенных мага: вода, воздух, земля и порталы. Узкий круг, конечно, но немного странный, на взгляд Бранда.

— Повторите то, что говорилось магам суши недавно и доложите, что известно о них, — скомандовала Минолла, поправляя королевскую диадему.

Все глубинники отличались друг от друга, но в то же время, были похожи друг на друга на взгляд обитателя суши. Как и глубинникам скорее всего все сухопутные казались одинаковыми и отвратительными. В то же время глубина и нахождение в воде нивелировали некоторые моменты. Например, Минолла висела в воде вровень с ним, хотя если поставить на землю, так макушке ее головы достала бы максимум до груди Бранда. Надо было чаще тренироваться под водой, нет, поправил он сам себя, чаще тренироваться вместе с глубинниками, сейчас бы пригодилось. Но кто мог знать?

— В середине зероса прошлого года, — заговорил главнокомандующий, — разведчики обнаружили несколько отравленных маной пятен, которые двигались вместе с течением, огибая водовороты с севера.

Маги земли и воды, уже синхронно колдовали, изменяя дно грота. Поднялись скалы, углубились трещины, пролегли темные линии, закрутились мелкие водовороты. В мгновение ока перед ними появилась объемная карта части королевства, в которой Бранд уже смог сориентироваться, так как опознал море Водоворотов, а затем и громаду основания Каменного Острова.