Планеты Среднего круга давно вошли в Союз, поэтому по своему развитию были более приближены к Центральному кругу.

Дальний же круг представлял собой задворки цивилизации - преимущественно планеты, на которых была сосредоточена добыча ресурсов, либо дальние колонии, либо менее развитые планеты, недавно ставшие частью Империи. Именно они чаще всего подвергались нападению космических пиратов, если на них не были размещены мощные защитные системы и гарнизоны военно-космических сил Имперского Союза.

Кроме Галактического Имперского Союза в этой части обжитого космоса существовал Свободный Альянс - коалиция из пары десятков планет, принципиально не желавших становиться частью Империи. На этих планетах процветало рабство, их правительство поддерживало пиратов и их вылазки на территорию Империи, на эти территории стекались преступники со всех галактик, желавшие скрыться от правосудия.

Само собой, Империя и Свободный Альянс находились в состоянии перманентного противостояния, но до открытых военных действий пока не доходило.

Аскатан, на котором я оказалась, был примерно посередине между Дальним и Средним кругом, к тому же на нем была размещена большая база военно-космических сил, поэтому здешних жителей пираты уже давно не беспокоили.

Ценность планеты для Империи в настоящий момент состояла исключительно в удобном местоположении для размещения базы космического патруля и военного гарнизона. В остальном Аскатан никого не интересовал. Полезных ископаемых было недостаточно для межгалактических добывающих компаний, природных ресурсов тоже благодаря отсутствию на поверхности воды, вся планета, казалось, состояла преимущественно из острых скал и гор, а также пустынь, плато и долин разного размера, разбросанных между ними, поэтому и с земельными ресурсами тоже были большие проблемы. К тому же постоянная иссушающая жара делала практически невозможным традиционное земледелие.

Средние и маленькие города, а также поселки были хаотично разбросаны по поверхности и ютились между горных гряд. На самом большом каменном плато располагался космодром, а в долине рядом - гарнизон и военный городок.

Пожалуй, единственной ценностью Аскатана являлись его природные эндемики - несколько видов растений, которые произрастали только здесь и приносили доход населению. Например, из цветков арауникуса получали очень вкусный и дорогой тонизирующий напиток, позволяющий легче переносить экстремальные температуры - как жару, так и холод. Лагастрения - растений-паразит, растущее на огромных деревьях крестинии, цвела раз в год и давала плоды - небольшие шарики, которые содержали вещества, многократно ускоряющие заживление даже самых серьезных ран. А паранцикта, небольшое фруктовое дерево с листьями-колючками, давала плоды, которые в вяленом виде считались деликатесом и приправой к самым изысканным блюдам галактической кухни, а вытяжка из косточки этого дерева использовалась в косметической продукции для изготовления очень эффективных омолаживающих средств. Причем все попытки адаптировать и выращивать эти растения на других планетах не увенчались успехом.

Едва встав на ноги, я отправилась исследовать окружающее пространство. Как оказалось, дом ма Карумы располагался в поселке в довольно большой долине, но находился в отдалении от остальных построек. Он как будто врастал в скалу, и построенная часть плавно перетекала в пещеры в скале, к которой он примыкал. Сначала мне было боязно выходить наружу, но любопытство взяло верх, и я отправилась на улицу. В общем-то, окружающий пейзаж ожидаемо представлял собой удручающее зрелище: растительности было мало, местные фруктовые деревца и посадки овощей выглядели странно, потому что представляли собой в основном растения либо с колючками, либо с очень жесткими листьями, которые даже не дрожали на ветру. Чахлые представители растительного мира, тем не менее, давали хоть немного необходимой организму растительной пищи - фруктов, овощей и ягод. И даже такому скудному урожаю люди здесь были рады. Казалось, хорошо здесь растут лишь колючие сорняки, которых было в избытке везде - и в долинах, и в горах.

На крыше каждого дома непременным атрибутом были солнечные батареи, с лихвой обеспечивающие весь поселок энергией. Возле многих домов я заметила небольшие сарайчики. Как потом оказалось, в них местные жители держат бабури. Эти ящерицы среднего размера, покрытые толстой чешуйчатой броней, несли яйца, использовавшиеся как куриные, этих же ящериц выращивали и на мясо, которое было очень нежным и вкусным. Ящерки росли и размножались очень быстро, питаться предпочитали теми самыми колючими сорняками, которых было в избытке да и особого труда в уходе не требовали, поэтому такое хозяйство было в каждом дворе.

Поселок был небольшим и довольно закрытым, хотя вокруг было еще много свободной земли, зато не было своего источника воды, из-за чего и хозяйство было чахлым. В других населенных пунктах, где с водой было лучше, жители побогаче имели собственные небольшие теплицы с охлаждением для выращивания зелени и овощей. Местные же жители для своих нужд привозили на гравиплатформах огромные канистры с покупной водой из скважины в соседнем поселке. Режим жесткой экономии водных ресурсов сказался и на образе жизни людей. Хотя, когда вспомню, сколько воды находится под землей, становится обидно за население планеты. Тут могли бы цвести сады, расти настоящие джунгли, а вместо этого все деревья жесткие и колючие, приспособленные к минимуму воды и к удушающему зною. Даже местная фауна - сплошь жители пустынных областей соответствующего вида.

По мере своих сил я старалась помогать ма Каруме по хозяйству. Кроме этого, мы регулярно наведывались к Серой Матери, и моя новоиспеченная «бабушка» учила меня взаимодействовать с информационным полем планеты, мысленно общаться через него с Матерью, посылать запросы и делиться информацией. Сначала это было довольно трудно, и, чтобы сосредоточиться, мне приходилось закрывать глаза и долго медитировать, прежде чем я слышала хоть какой-нибудь отклик. Но постепенно мои навыки невербальной коммуникации улучшались, и через несколько месяцев я уже могла общаться с Древом на расстоянии, что несказанно радовало ма Каруму.