— Значит, с тобой я могу работать на равных. — демон неожиданно улыбнулся. — Устал я от этих просителей вечной силы, бессмертия и прочих банальностей, столь желаемых смертными, так что разрывать наш контракт я не буду. Удивлена? А ведь у демона тоже есть своё понятие о чести, пусть и слегка специфическое. — он читает мои мысли? — Нет, глупышка, это и так читается по твоим движениям и мимике лица. — улыбка «духа» стала чуточку шире.

— Кто ты… — уже устав задавать один и тот же вопрос я всё так же пыталась найти суть.

— Это долгая история. Когда-то был богом, которого низвергли из-за любви к смертной. — заметив мой скепсис, он усмехнулся. — Не поверила? Ладно… Упав с небес, я поддался людским порокам, ведь это так соблазнительно, и стал тем, кем я являюсь сейчас! — но я лишь фыркнула, а демон дурашливо рассмеялся. — Хорошо. Я обычный, ну почти обычный демон, которого призвал в этот мир царь Соломон. Непыльная работёнка, хороший соцпакет и отпуск раз в тысячу лет. Соблазнительно, не правда? Вот и я повёлся, и меня запечатали в одной чертовой книге. — недовольно прорычал он.

— Но почему ты тогда здесь? — задала я резонный вопрос.

Хранитель стоял передо мной, и я не могла оторвать от него взгляд. Он был похож на человека, но в его глазах все еще таилась некая тайна, некая скрытая сила. Он был красив, но в его красоте была некая печаль.

— Я полюбил, — сказал он, и в его голосе прозвучала такая грусть, что я невольно сделала шаг вперед, желая его утешить.

— Она была такой же простой, как и ты, — продолжил он, и в его глазах заблестели слезы. — Любовь к людям и сгубила меня.

На миг я почувствовала, как в моей груди зародилось сочувствие. Я поняла, что он не просто Хранитель этого замка, он еще и человек, который испытывает боль и страдание. Я хотела его обнять, хотела сказать ему что-то доброе, но я остановилась. Я не знала, что он испытывает на самом деле. Я не знала, что он думает обо мне.

И в этот момент он отступил назад и рассмеялся. Не злобно, не жестоко. А презрительно.

— Это не более чем «шутка», — сказал он, и в его голосе снова прозвучала ирония. — Ты не понимаешь, кто я такой.

Карим был прав. Я не понимала. Я видела в нем человека, но он был не просто человеком. Он был хранителем рода и чёртовым демоном. На миг я почувствовала, как моя надежда угасает, как вера испаряется. Дух был не тем, кого я ожидала увидеть.

— Я просто хотела тебе помочь, — шепнула я, и в моем голосе прозвучала печаль. — Я хотела сделать все правильно.

— Ты делаешь всё правильно, — ответил он, и в его глазах снова заблестели слезы. — Но ты не понимаешь, что это такая боль. Это такая трагедия. И никто не может меня от нее избавить.

Он сделал шаг вперед, и я почувствовала, как его магия снова заструилась вокруг меня. Но теперь она была не так сильна, не так жестока. Она была похожа на печаль.

— Прости меня, — сказал демон, и в его голосе звучала усталость. — Прости меня за всё, что я сделал. И прости меня за то, что я делаю сейчас.

Он коснулся меня рукой, и я почувствовала, как его магия проникает в меня. Но это была не та магия, которая дала бы мне силу. Это была магия, которая заставила меня понять, что любовь и боль — это две стороны одной медали. Его мощь плавно заполняла моё магическое ядро и прокачивала каналы, расширяя их проводимость. Чудовищное количество силы меняло меня на духовном уровне, и я неумолимо становилась сильнее.

— Но почему ты тогда здесь? — вновь задаю резонный вопрос.

— Наивное дитя. — демон вновь улыбнулся. — Лазейка в виде призыва даёт мне и таким же, как я, возможность хоть ненадолго, но всё же вырваться из чёртова артефакта! А теперь слушай стандартное предложение. Если сломаешь печати и освободишь меня из плена, я выполню одно твоё желание. Любое! Без обмана… — предельно серьёзно произнёс. — Но никто так и не нашёл эту Соломонову книгу, так что я уже особо и не надеюсь, а теперь поговорим о том, что я могу дать и попрошу взамен. — демон расплылся в хищной улыбке и сделал уверенный шаг в мою сторону.

— Ты же ведь хочешь вернуть трон поднебесного царства? — Карим загадочно улыбнулся. — И неважно, что ты дитя от наложницы. Моя сила поможет тебе взять твоё по праву. Но взамен мне понадобится помощь от твоего «Царя». — Он замолчал, нежно обнимая меня за плечо и уводя прочь из замка, что стремительно рушился позади нас.

Глава 10

Тяжелые дубовые двери дворца, украшенные резными львами, скрипнули, впуская меня в прохладную, пахнущую полиролью и ладаном тишину. Холодные глянцевые плиты пола отражали приглушенный свет от высоких окон, задрапированных тяжелыми, вышитыми золотом портьерами. Стены, обитые красным бархатом, казались неподвижными свидетелями столетий, а монументальные портреты предков с невозмутимыми лицами смотрели на меня свысока.