То, что Кай и Мирт своим поведением могли подставить меня. А если бы нас увидели? Я точно так же стояла бы на площади и готовилась к вояжу на спутник? А может, это Гея и подослала их, чтобы скомпрометировать меня?

Оставшуюся часть пути я настоятельно твержу себе о том, что надо быть аккуратнее с людьми, которые меня окружают. Особенно с теми, к кому меня безмерно тянет. Но мысли то и дело уходят не в то русло, и к моменту, когда я стою у парадной арки дворца, мои влажные трусики доставляют дискомфорт. Не столько физический, сколько моральный. Я в опасности, а все равно думаю не о том, о чем нужно. Ну не идиотка?

— Не волнуйся, милая. Гостям уже не до тебя, — скрипящий старушечий голос вынуждает обернуться, и я вижу перед собой низенькую бабушку, с узким кокошником на голове, обозначающим ее принадлежность к правящей семье. Она полностью одета в черное, поэтому седина и белая кожа на мрачном фоне выглядят слишком ярко.

— У дворца отличный поставщик вина, — слышится с другой стороны, и высокая дородная женщина, отпив из такого же круглого, как и она бокала, заливисто смеется, — пара глотков, и отличное настроение гарантировано! А здесь пьют намного больше! — шепчет она, заговорщически подмигивая.

Что ж…кажется, я нашла лекарство от дурацких мыслей.

— Майя, тетя Великой Матери, — представляется первая старушка, — а это Айя, моя младшая сестра.

— Очень приятно, — я протягиваю ладонь для приветствия, но женщины игнорируют мой жест и вместо рукопожатия по-свойски обнимают.

— Мы очень рады тебе, Эйра.

Вдалеке замечаю цепкий взгляд Варюшки. Девушка мигом переводит взгляд, как только понимает, что я замечаю ее, и что-то шепчет на ухо своей королеве. Уверена, докладывает обо мне. Гея-Мать натянуто улыбается, хотя по губам четко могу прочесть: «Мне это не нравится».

Понимаю, что вокруг меня начинает закручиваться клубок интриг, в который я буду втянута в любом случае. Поэтому, хочется мне или нет, но я должна присмотреться к окружающим меня людям и найти единомышленников. О, боже! Все-таки в жизни в изоляции был огромный плюс – отсутствие своих и чужих.

Помощники, приставленные ко мне Геей, провожают меня в торжественный зал, заполненный преимущественно женщинами. Они дорого искусно одеты, на запястьях и в ушах сияют драгоценные камни, а позади, не мешая разговору, в молчаливом ожидании стоят мужчины. Одеты они прилично, большинство из них сверкают орденами, и, судя по тому, что они позволяют себе касаться дам, становится ясно, что это мужья.

Я бы удовлетворилась скромным местом где-нибудь в углу, но провожатые ведут меня через расступающихся людей, и, когда достигаем первого ряда, понимаю, что я буду стоять именно здесь, на всеобщем обозрении. Глубоко вздыхаю, чтобы набраться сил, и поднимаю голову, приветственно улыбаясь.

Лица расплываются, вижу лишь блеск бриллиантов, что выглядят как капли воды на солнце, но, когда передо мной возникают два черных пятна, воздух из легких в миг исчезает. Это они.

Кай и Мирт почти на голову выше присутствующих, их мужественные фигуры – предмет зависти множества мужчин, что сопровождают своих жен, которые в свою очередь, похотливо облизывают губы, глядя на моих спасителей.

Чувствую укол ревности, но стоит увидеть, что все внимание Кая и Мирта направлено на меня, расслабляюсь. Но это в мыслях. Тело все так же напряжено, и настойчивая вибрация внизу живота уже сводит с ума.

Оглушительные аплодисменты взрывают зал, но я не обращаю на них внимания. Только после того, как чувствую толчок в спину, собираюсь и тут же слышу:

— Великая Мать ждет вас, принцесса, — шепчет на ухо помощница, и снова подталкивает, — вам нужно подойти.

Ничего не понимая, на деревянных ногах иду к Гее. Встаю рядом и замечаю, как Варюшка подходит к королеве и на вытянутых руках подает обитую синим бархатом подушку. На ней лежит свернутая в красивый большой бант серебристая лента, к которой прикреплен орден в форме звезды. Гея подцепляет кончик ленты своими изящными длинными пальцами и протягивает руки ко мне.

Королева выше меня и как бы старалась держать спину прямо, ей все же приходится наклониться, чтобы надеть на меня орден. Нутром чувствую напряжение, царящее в зале. Видимо, не одна я заметила этот нюанс. Теперь остается молиться, чтобы Великая Мать из-за вынужденного поклона не взъелась на меня еще больше.

Когда тяжелый орден занимает место на моей груди, Варюшка подает знак, чтобы встала за королевой, и теперь я наблюдаю награждение Тана. Тот сияет, как ботинки моего покойного папы, и, когда получает свою награду, бросает на меня косой взгляд. Мол, смотри, я тоже достоин!

Я мысленно молюсь, чтобы среди присутствующих дам нашлась та, что захочет взять в мужья героя-орденоносца, и чуть ли не потираю руки, когда вижу нескольких женщин, с интересом рассматривающих Тана.

Надменное выражение лица моего мужа меняется, когда Гея вручает ордена Каю и Мирту. Он скукоживается и исчезает за моей спиной, а я не могу оторвать глаз от их статных фигур, и пялюсь на черные мантии, увешанные разноцветными лентами с орденами. Видимо, мое спасение не первая героическая веха в их жизни. Хотя, чему я удивляюсь. Если они живут в племени отшельников, значит, действительно важны и полезны для человечества.