– Приступим к осмотру! – бодро промолвил маг и вышел из автомобиля.

Роберт последовал за ним, очутился на улице и полной грудью вдохнул хвойный аромат. Лес шумел и что-то тревожно шептал. «Опять воображение разыгралось», – подумал Роберт и поправил шляпу. Они двинулись к дому, который смотрел на них пустыми глазницами выбитых окон. Дорожка к крыльцу затянулась травой, чужих следов не было видно, но Альбер настоял на том, чтобы проникнуть внутрь.

– Даниил будет недоволен, – произнёс Роберт, но от своего нового друга не отстал ни на шаг.

Пыль, запах плесени и пустота – дом недовольно скрипел деревянными половицами, встречая непрошенных гостей. Альбер спустился в подвал, а Роберт остался стоять у окна гостиной. Он ощутил грусть, когда-то это место было наполнено весёлыми голосами, а теперь дом доживал свой срок в ожидании вечного покоя. Колючие мурашки пробежали по спине от печальных мыслей.

– Ничего, – кажется, Альбер расстроился.

– Пройдёмся пешком, – предложил Роберт. – Здесь недалеко.

– Боитесь вспугнуть преступников?

– Альбер, мы же ещё ничего не нашли, – напомнил магу Роберт.

– Постойте! – воскликнул Альбер и поднял руку вверх, в ладони мага блеснул предмет, похожий на карманные часы. – Есть магические эманации!

– И куда нам идти? – оживился Роберт.

Альбер снова сверился со своим уловителем магии, нахмурился и выбрал второй дом, который был к ним ближе.

– Остаточная магия, неустойчивые вибрации.

– Альбе, умоляю, говорите человеческим языком, – попросил Роберт, сгорая от любопытства.

– Сильный обряд, но магия уже начала распадаться на природные компоненты. Понимаете?

– Смутно, – честно признался Роберт.

Они вошли во второй дом, он выглядел получше первого, было видно, что за ним приглядывают, но всё же кто-то сумел взломать дверь. Роберт в гостиной обнаружил бардак: явно этой ночью здесь развлекалась весёлая компания, оставив после себя две пустые бутылки и грязные бокалы. Альбер сразу же устремился в подвал, но через несколько минут вернулся оттуда с ещё более мрачным выражением лица.

– У нас остался ещё третий дом, – подбодрил его Роберт.

– Я боюсь предположить, но скорее всего, магия шла от дома Окунёвых, – раздражённо проговорил Альбер. – И это очень плохо!

– Почему? – удивился Роберт.

– Академия строжайше запретила проведения магических опытов вне наших лабораторий, – Альбер снова достал часы и сверился с ними. – И я не помню, чтобы господин Окунёв подавал прошение на подобные действия. А это уже, между прочим, нарушение закона!

– Вы меня удивили, – произнёс Роберт с улыбкой. – Я думал, вы станете защищать любого мага.

– Проблема популяризации магических наук как раз и заключается в том, что недоучки или слишком самоуверенные люди проводят опасные для общества эксперименты. И на фоне вопиющих нарушений по технике безопасности, конечно, наука побеждает. Это прискорбно!

– Будем надеяться, что ничего страшного не произошло, – миролюбиво произнёс Роберт, и они покинули дом.

Ветер усилился, принеся соль и мелкие хвоинки, сорванные с высоких деревьев. Роберт взглянул на дом Окунёвых, его смело можно было назвать особняком. Он возвышался на холме, основное прямоугольное здание обросло башенками и пристройками, которые нависали друг на другом. И Роберт мог поклясться, что за ними оттуда сейчас пристально наблюдают.

Третий дом стоял на самом отшибе, и его от дороги прикрывали деревья. Именно здесь лес клином врезался в улочку, отрезав изрядный кусок. Железный забор местами покрылся ржавчиной, но вот ворота были смазаны пихтовым маслом и не скрипели. Дорожка, выстланная гравием, не сохранила чужие следы, хотя на крыльце валялась обёртка от мятной конфеты. И когда они поднялись по ступенькам, то Роберт явственно ощутил запах корицы с мёдом. Магия!

– Я войду первым, – Альбер вмиг стал очень серьёзным и сосредоточенным.

Роберт не стал возражать и пропустил мага вперёд. Дверь была закрыта, но Альбер умело воспользовался отмычкой и взломал замок. Они вошли внутрь, запах стал сильнее, а тёмные шторы на окнах всколыхнулись от возникшего сквозняка. Альбер хотел пойти в подвал, но Роберт его остановил и указал на лестницу, ведущую на второй этаж.

– У вас острый нюх, – Альбер согласился с его мнением, что в подвале ничего интересного они не обнаружат.

Они взошли по лестнице на второй этаж и очутились в просторной гостиной. Диваны, обтянутые чёрным бархатом, стояли вдоль стен, между ними находились круглые столики на резных ножках со свечами. Язычки оранжевого пламени застыли в ледяной капле, казалось, коснись её, и огонь снова оживёт. Альбер приблизился к столу, стоящему посреди гостиной. Тёмно-зелёная скатерть покрывала его, а на небольшой подставке лежала старинная книга в кожаном переплёте.