В итоге они остановились на том, что она сходит на охоту на несколько дней, отдохнёт от города, поразмыслит в одиночестве, а когда вернётся — там и видно будет.

В оговорённый день она не вернулась.

Само по себе это нормально. Охота — дело такое, с точностью сроков она сочетается очень слабо. Однако на вызовы через коммуникатор она тоже не ответила; ни в первую попытку, ни через час, ни ещё через несколько. Да, она объясняла, что бывают ситуации, когда несколько часов приходится лежать неподвижно, не имея возможности ответить. Но и на следующий день реакции не было.

Шаари пропала. И на последних зарегистрированных координатах обнаружился лишь разрубленный браслет.

— У меня есть новости, и они плохие — сообщила Зойа. И церковь, и гильдия, и королевские люди бросили силы на поиски «героини», или хотя бы выяснение того, что с ней приключилось. Рабочей версией была месть приспешников ВэДэ, вероятно генералов, и я был ожидаемой следующей целью, так что… ну, было и так нерадостно.

— Излагайте — вздохнул я, готовясь к худшему. Неужто нашли труп?..

— Мы потеряли портовый город Дальний — неожиданно сообщила жрица, заставив меня нахмуриться. Погодите, iпорт/i Дальний?.. То есть город у моря?..

Мои глаза расширились.

*ля.

— Пожалуйста, скажите мне, что это не огромная тварь с крылышками и щупальцами у рта.

— Не она — коротко ответила жрица, и у меня аж сердце ёкнуло от облегчения.

Затем девушка выложила на стол… стопку фотографий? Цветных.

— Предоставлено Святилищем Магии — сообщила Зойа, и я принялся перебирать снимки.

…Ну, это всё-таки лучше, чем Ктулху.

Наверное.

Люди любят говорить «Всему когда-нибудь приходит конец». На её взгляд, однако, так называемый «конец» — это всего лишь переход на новый этап или цикл. Мышление петлями подходило ей куда больше мышления отрезками. Двигаясь вперёд, в итоге вернёшься к старту; терпеливо дожидаясь момента, получишь желаемое.

Вернуться к началу, и продолжить цикл. Восстановить силы, возродить империю. А затем — новая петля, опоясывающая мир золотом.

Достойное занятие, и достойная цель.

Власть, и связанная с ней управленческая возня, скорее раздражала её, чем привлекала, однако это было необходимым временным злом во имя великого цикла.

Война… Да, это то, что заставляло кровь в ней кипеть. Не война как таковая, хотя победы доставляли ей удовольствие. Но главное — другое. Поле боя — место рождения героев, и вот это стоило всех приложенных усилий. Герои — яркие кровавые огни на сером полотне смертного праха. Живые герои, и бессмертные истории о них — смысл существования мира. Смысл Колыбели.

Истории. Реликвии. Герои.

Сокровища.

Её сокровища.

Золотоволосая дева с улыбкой провела пальцем с узким ногтем-когтём по примитивному деревянному гребню. По рукояти без клинка.

Всё в итоге оказывается там, где должно быть. А то, что должно принадлежать ей — будет принадлежать ей.

Вернее, принадлежало ей с самого начала.