Кровь сочится из раны на лице Нокса, практически капая ему в еду. Он не отрывает взгляда от еды, палочки в его массивных руках похожи на сучья.

Мои трусики все еще у него.

Я знаю, потому что на нем все еще смокинг с аукциона — теперь порванный и окровавленный — и время от времени я замечаю, как он тянется к карману, где, как я знаю, он их спрятал.

В животе у меня вспыхивает жар.

Какая же я шлюха.

Раздается стук, и мы все четверо поворачиваемся к входу в кухню, где с напряженной улыбкой стоит красивая молодая женщина в юбке-карандаше и скромной блузке. Высокая и худая, с вьющимися темными волосами, она выглядит так чертовски невинно, что я думаю, не забрела ли она сюда, в логово королей, случайно.

Пока она не проходит дальше в комнату и не кладет стопку манильских папок на стол между мужчинами.

«Простите, что так поздно, — начинает она, ее голос мягок и бессодержателен. «У меня есть бумаги, которые вы хотели…»

Дракон выхватывает их и просматривает все пометки на лицевой стороне.

«Я виновата…» — пробормотала она, глубокомысленно нахмурившись. «Прости».

Я даже не знаю, кто эта девушка, но в сердце закрадывается сочувствие к ней.

«Привет, как тебя зовут?» спрашиваю я, мягко улыбаясь ей. «Я не видела тебя здесь раньше».

«Это Талия», — говорит Кассиус, прежде чем она успевает ответить. «Она наш личный помощник».

Забрав все папки, Дракон щелкает пальцами для двух других королей, и они втроем, словно тени, выходят из комнаты, следуя за Драконом.

И оставляют меня наедине с Талией.

Она, похоже, должна оставаться здесь до тех пор, пока ее не отпустят, и смотрит на свои туфли, отчего я чувствую себя крайне неловко.

Я улыбаюсь ей, потому что она немного напоминает мне Мерси. Робкая, безропотная.

«Не хочешь присесть и присоединиться ко мне?» Я жестом указываю на свободное место по другую сторону от меня, стараясь не замечать кровавого следа, оставленного Ноксом.

Талия качает головой и говорит: «Королям не понравится, если я буду есть их еду. У них строгие правила».

Ого, девушка даже есть не может ? Это просто ужасно.

«Мне все равно». Я разразилась смехом, увидев ужас на ее лице. Наверное, она тоже думает, не сошла ли я с ума.

Жаль, что у меня нет для нее ответа.

«Ты… говоришь так, будто они дали тебе власть», — заикается Талия.

Я пожимаю плечами. «В некотором роде. А если и не дали, то для меня это не имеет значения. У меня более чем достаточно еды, и я не смогу съесть все сама. Похоже, ты не откажешься, так что прошу тебя. Присоединяйтесь ко мне».

Мне тоже не помешает компания, хотя я держу эту мысль при себе. Если короли оставили меня наедине со своим помощником, то им лучше быть готовыми к тому, что у меня появятся друзья. И точка.

Я дружелюбный человек, потому что это всегда было необходимо. И нравится мне это или нет, но я скучаю по «Колыбели Кэт». Я безумно скучаю по девочкам.

По крайней мере, я, кажется, убедила Талию сесть, и она присоединяется ко мне за столом. Она слегка краснеет, когда я подтаскиваю тарелку и выкладываю перед ней еду. Вместо этого я одариваю ее легкой улыбкой. Той самой, которую я тщательно культивировал, чтобы располагать людей к себе.

«Как долго ты работаешь на королей?» спрашиваю я.

Она напрягается при упоминании о них, что мне кажется странным, но в конце концов расслабляется настолько, что некоторые морщинки вокруг ее рта разглаживаются. «Около пяти лет. Не так уж и долго».

Недолго? Она что, издевается надо мной? «Эй, я должна похвалить тебя за это», — говорю я ей. «Нужно иметь стальной позвоночник, чтобы справиться с ними».

И вот так у меня пропал аппетит. Но наблюдение за тем, как Талия ест, немного ослабляет напряжение внутри меня.

«Расскажи мне об этом», — шепчет она. «Я начала сразу после колледжа. Нужны были деньги, чтобы расплатиться с кредитами».

«У них есть деньги, чтобы хорошо платить тебе за то, что ты делаешь. И ты этого заслуживаешь. Я бы не хотела быть у них на побегушках».

Нет, я просто нахожусь в их власти совсем по-другому. А может, и нет. Возможно, обязанности личного помощника Талии распространялись и на другие виды деятельности. Я сужаю глаза, оценивая ее, сканируя от макушки до потертых кончиков ее «Олл-Старз».

Должно быть, я немного сумасшедшая, чем мне показалось на первый взгляд. Потому что мысль о том, что эта кроткая женщина с выразительными голубыми глазами лежит под одним из «Королей», а ее волосы рассыпаются по подушке, приводит меня в ярость.