Две недели назад я отправил графине Эр Дор, сообщение с графиком встреч, координатами и списком оборудования которое мне требуется. По идее встреча должна состояться только завтра, но я отправлюсь на нее раньше. Приходится добираться до объемов Содружества поэтапно, чтобы не светить перед посторонними генератор червоточин. Очень уж продвинутая технология, которую я постараюсь как можно дольше держать в секрете. Кстати, встречу я назначил всего в десятке световых лет от столичной системы империи Аратан. Нарочно выбрал необитаемую и довольно агрессивную систему с двойной звездой, чтобы затруднить своим партнерам возможную установку наблюдательного оборудования и устройства засады. Даже на кораблях Содружества, с их системами защиты находиться в этой звездной системе будет не комфортно и не безопасно.

В путь отправился на «Скате». Никого из живых брать с собой не стал. Это конечно уже не первый диалог с верхушкой империи, но не хочу втягивать людей в эти грязные игры и дрязги.

Проход открыл в совершенно другую, так же необитаемую систему, и уже из нее стал рассчитывать короткий прыжок до назначенной точки привычным способом, с помощью гипердвигателя. Скинув генератор червоточин, который сам укутался маскирующим полем и снизил аппаратную активность, я принялся продумывать маршрут. По расчетам прыжок займет всего три часа, так что я окажусь в месте встречи с опережением почти на сутки. Но я слишком хорошо знаю Хилу. Она непременно явится заранее и попытается расставить ловушки. Ее неудержимое стремление во что бы то ни стало полностью контролировать ситуацию с возрастом только усилилось и усугубилось долгой службой личным советником императора.

Разумеется, стоило мне только выйти из гиперпространства в указанной системе, как мой активный сканер тут же засек чертову дюжину боевых кораблей среднего класса. Не думаю, что они прибыли с целью атаковать меня, или как-то напугать. Корабли все были не флотскими, а гвардейскими, причем гвардейцы были не императорские, а герцогства Эр Дор. Просто личная охрана графини.

Никто не слал запросов, не требовал представиться. Сработали автоматические системы идентификации, а обводы моего крохотного курьера, спутать с другим кораблем было просто невозможно.

Гвардейский флагман гостеприимно распахнул летную палубу, куда я и направил своего «Ската».

Преодолев тонкую пленку защитного поля, что удерживало атмосферу на палубе, мой корабль плавно совершил посадку в подготовленном месте. Учитывая то, насколько корабль был крохотным, размерами чуть больше стандартного орбитального челнока, то много места для посадки не требовалось. Мне тоже теперь не было смысла скрывать свою внешность, все члены экипажа прекрасно знали с кем предстоят переговоры.

У корабля уже появилась группа сопровождения в боевых пустотных скафандрах. Вопреки ожиданиям встретившие меня гвардейцы повели не в зал переговоров, который на флагмане, разумеется, был, а в кают-компанию офицерского состава.

Хила возилась на кухне, наполненной ароматами готовящихся натуральных продуктов. Логично было предположить, что не будет никакого официального приема, по факту я заявился на встречу раньше назначенного срока. Может так даже лучше.

— Куда-то торопишься Лич? Или так по мне соскучился, что примчался почти на сутки раньше срока? — поинтересовалась Хила, не отрываясь от процесса приготовления чего-то, на вид напоминающего мясной стейк.

— Не проецируй на меня человеческие чувства и эмоции, Хила, ты прекрасно знаешь, что это не сработает.

— Мне вот интересно Лич, до вашей базы у планеты Эдар более двухсот пятидесяти световых лет. До твоей Земли почти четыреста. Как ты умудряешься мотаться из конца в конец за такой короткий срок?

— Ты же опытный инженер, прикинь сама, масса моего корабля, мощность гипердвигателя, скорость разгона до прыжка. Мне не нужен сон, меня не беспокоят перегрузки. Вот и получается, что отмахать все эти световые года, я вполне способен за десять прыжков.

— Правды ты все равно не скажешь, вот что я могу понять.

— Конечно же нет. Как сказал мой друг, гиперпространство, это не часть мерности, это его свойство.

— Вот уж не думала, что у такого как ты есть друзья, — нахмурилась Хила глядя на меня. — Если он только не воображаемый.

— Как ни странно, но от части ты права, он действительно в некотором смысле воображаемый.

— Я вот все думаю, Лич, осталось ли в тебе хоть что-то человеческое? Ты отомстил Хранителям, обрушил экономику всего Содружества, обрекая многих ее жителей на жалкое существование и даже на смерть, возглавил Федерацию взбунтовавшихся машин, при упоминании о которой даже у бывалых флотских офицеров трясутся поджилки. Чего ты добиваешься в конечном итоге? Хочешь уничтожить человечество как вид?

— Вы сами это делаете с большой охотой вот уже много тысяч лет. Только и занимаетесь тем что уничтожаете себе подобных. Что изменилось со времен вашего бегства из объемов первой империи, когда ваши предки драпали от Архов? Сильно продвинулись в плане технологий, социального устройства? Вы вспоминаете о первой империи как о высокоразвитой цивилизации, технические ошметки которой вам выдавали Хранители. А сами вы что сделали? Вопрос конечно риторический, так что не трудись отвечать Хила. Просто не надо сваливать с больной головы на здоровую. Я не просто воплощенное зло в глазах всего Содружества, я лекарство от вашей глупости.