Ахнул бы, существуй здесь звуки.

Вокруг мутного силуэта фонтана бродили фантомы. Будто хоровод из существ, монотонно двигающихся по известной лишь им дорожке.

Увидел я и границу действия артефакта. Буквально пару шагов мне оставалось до неё. Но идти вперед я не торопился. Ясно, что пожиратели тут же отреагируют.

Я обратился к магии разума и направил её к ближайшему фантому. Тот остановился и вереница распалась, сбиваясь с ритма. По пространству пронеслось недовольство, но быстро стихло.

Пожиратель сделал шаг ко мне и остальные возобновили ход.

Я держал его четкой мыслью, что ему нужно подойти поближе. Одновременно с этим изучал существо из другого мира. Но поймать хоть каплю разума не удавалось. Как звуки под водой, до меня доносились лишь отголоски, разобрать суть которых я не мог.

Ничего, кроме апатии. Уродливый карлик полностью подчинил их и сделал безвольными.

Фантом подошел вплотную к границе и замер, чуть колыхаясь. Я выцепил из хоровода ещё одного. Когда тот тоже флегматично проделал путь до меня, я отправил сигнал к атаке.

И ничего не произошло. Друг друга бить они не стали.

Либо нужно больше силы, либо у них вообще не было такой возможности.

Опробовал я всяческие способы, но кроме как выполнять простые приказы вроде движений, фантомы не могли. Да и управлять более, чем пятью, у меня не получилось. Всё же малый ранг.

Я обратился к артефакту. Подходить к нему и тем самым переступать сигнальную грань, мне было не нужно. Я ощущал потоки и плетение, стоило только сосредоточиться.

Учитель проделал поистине великую работу.

Основой был его мощный дар. Столько теневой магии он накачал в статуэтку, что я поразился. После такого нужно очень долго восстанавливаться.

Сила разума подавляла фантомов, как я и предполагал. Те, кто попадали в радиус действия, становились прислужниками и не могли уйти. И за годы их тут прибилось много…

Увидел я и светлую магию. Она служила ловушкой для тех пожирателей, кто сможет преодолеть удерживание. Судя по всему, просто загоняла обратно.

Ну и классические для старой работы страхующие контуры, защита от внешнего вмешательства, естественно реализованная при помощи дара смерти, и пара ловушек.

Не самая хитрая работа, но столько мощи в неё было вложено, что разрушить под силу разве что мне. И то не сейчас.

Потому что артефакт вытягивал из фантомов силу, подпитываясь ими. Очень медленно, я едва уловил эти нити, идущие от существ. Я бы не успел и разогнать пожирателей, и выстоять против защитного удара артефакта.

Без подмоги вступать в эту битву очень рискованно. Потрачу потенциал, данный при взятии ранга, и всего-то.

Зато тут самое место для испытания моих стражей душ.

Главное, очень удобно, никуда не разбредутся и не сбегут.

Я ещё поизучал работу артефакта, отметил для себя несколько ключевых точек, через которые можно воздействовать, и вышел из теней, а затем и за ограду. Прикрыл калитку и поправил ветвистое растение, чтобы не оставлять следов.

Свет, огонь и разум. Вот три аспекта, которые сделают стражей непобедимыми противниками пожирателей душ. Схема окончательно сложилась.

Особняк Вознесенских встретил меня более радостно.

Сначала меня атаковали котята, но исключительно с целью поприветствовать. Мелкие кутлу-кеди взобрались по брюкам, ощутимо впиваясь когтями для удобства, и довольно мяукнули, когда и подхватил их на руки.

Прохор, идущий следом за ними, придирчиво осмотрел меня и, не заметив ранений или подобного, разулыбался.

— Александр Лукич, а я вам утку запек, нашпигованную рыжиками и гречей! Вы же голодный с дороги поди! Давайте скорее к столу. А ну, охламоны, судыть, — слуга буквально отодрал котят от меня и заботливо устроил уже у себя на руках.

Сопротивляться такому предложению я не стал. Наскоро ополоснулся в душе, переоделся в чистое и отправился в столовую.

Пока я наслаждался ужином, Гордей докладывал о вверенной ему территории.

Меньше, чем за сутки, произошло много всего.

В яблоневом саду уже установили скамейки. Туда отнесли подушки и пледы, так что чтение вечерних сказок теперь происходило в полном комфорте. Детвора была счастлива и помогала с уборкой сада.

Пушок, серебристый сорванец, изловил в пруду волшебного карпа и принес его на порог, как настоящий охотник. Отгрыз голову при этом, но большую часть оставил хозяевам.