Утром я быстро перекусил и пошел к месту проведения турнира. Ари и Нэст остались в гостинице, выдал им два золотых, на всякий случай. Барсика взял с собой. Первый этап турнира проходит на местной арене. Когда я подошел, там было всего лишь десять участников —людей и эльфов.

Через несколько минут появился распорядитель.

— Ого, целых десятеро, — удивленно проговорил он.

— Турнир состоит их трех этапов, если кто-то не первый раз тут, тогда они все знают, а для новичков расскажу. Первый этап — сражения с разными существами различной силы, кому как повезет. Соперники подбираются случайным образом. Второй этап — это полоса препятствий. Завтра увидите ее сами. Ну а третий этап — это отобрать у эльфа арфу, когда он играет. Наш старый добрый этап, он не менялся с первого турнира, обычно именно на нем все выбывают. У вас есть час на приготовления, за это время подготовят арену и противников. Перед началом турнира для каждого из вас будет выбран соперник. Кому-то в противники может достаться дракон, кому-то белка. Применение магии вне своего тела запрещено.

Он закончил речь и ушел к пристройкам, примыкающим к арене. Арена находилась на окраине города, окруженная специализированными постройками, где находилось все, что было нужно для ее функционирования.

Час прошел незаметно. Участники не общались друг с другом, каждый был занят своими делами.

Наконец пришел распорядитель с коробкой.

— Итак, сейчас по очереди подходите и тяните карточку с противником. Что написано на карточке, озвучиваете вслух.

— Лютый волк, — прочитал первый участник.

— Химера островная.

— Скунс??? — удивленно проговорил третий участник.

— Медведь.

— Лиса треххвостая.

— Тушкан северный!? — негодующе прорычал здоровенный перекачанный эльф. Выглядит он странно: эльфы обычно стройные, а этот как будто на стероидах сидит, больше похож на десантника из штрафбата, у которого конфисковали экзоскелет и которому приходится тягать броню и оружие на себе.

— Мантикора матерая, — обреченно произнес молодой человек.

— Лесная кошка, — выпала мне.

— Адская гончая.

— Страж стужи.

— Итак, поздравляю! Вы все получили соперников, кому-то повезло, а кому-то нет. Бой начинается с первого, кто тянул. У вас пять минут до начала поединка. А потом прошу на арену!

Мда, мне еще повезло с противником, не так, как тем, кому выпал хомяк или скунс, но все же. Лесная кошка получше, чем страж стужи или химера. Страж стужи — это здоровенная глыба льда, которую почти невозможно уничтожить без магии, надо обладать дикой силой, чтобы его расколоть. А химера очень быстрая и стреляет кислотой, подойти к ней очень сложно.

Первый бой не преподнес ничего неожиданного Участник выбрал оружием алебарду и расправился с волком без проблем.

Второй бой был поинтереснее. Эльф был вооружен копьем и скакал вокруг химеры, уворачиваясь от ее атак и сам атакуя при любой возможности. Казалось, что у него нет костей — под такими немыслимыми углами он изгибался, когда уворачивался. Через десять минут он наконец-то победил, затыкав копьем бедную химеру до смерти.

Третий бой был познавательным. Никогда не стоит недооценивать своего противника — такой я сделал вывод. Скунс был безобидным на вид, просто небольшая пушистая зверюшка. Но когда участник подошел к нему, он выпустил облако вонючего газа, который не выветривался. В итоге противник выскочил из облака со слезами на глазах, не переставая кашлять. Только через тридцать минут, когда газ немного выветрился, он смог вернуться и закончить сражение — спустя двадцать неудачных попыток дойти до скунса в облаке.

Четвертый бой был коротким. Эльф вышел и просто погладил медведя по голове, а тот в ответ лег у его ног. Объявили победу эльфа. Видимо, здесь можно было победить, и не убивая соперника.

Пятый бой оказался непредсказуемым. Лиса благодаря своим хвостам владела простейшей магией, но применяла она ее очень искусно. Эльфийке пришлось нелегко… кстати, не совсем понятно, что эльфийка тут забыла, не ради же ужина с принцессой она участвует? Наверно, ради золота. Этот бой длился пять минут, за это время лиса хорошо погоняла ее. Но эльфийке все же удалось победить, она смогла как-то изловчиться и оглушить лису. Ей засчитали победу.

И вот пришла очередь шестого боя. Мне было интересно посмотреть на северного тушкана и эльфа. Как он будет с ним справляться? Неужели просто размажет бедную зверюшку? Эльф вышел на арену почти без доспехов, только на ногах были металлические ботинки и на запястьях — щитки, явно зачарованные. Одет он был в матерчатую рубашку и кожаные штаны, все в обтяжку, и явно красовался, поигрывая мускулами. Но спустя пару минут тушкан так и не появился. Эльф недоуменно осматривался — похоже, пытался найти тушканчика. Через несколько минут усиленных поисков его лицо озарилось улыбкой, он сорвался с места и куда-то побежал. Вот он добежал, остановился, поднял ногу — видимо, решил просто раздавить бедолагу, — и отлетел на другую сторону арены. Все зрители недоуменно замерли, а в это время на том месте, где был тушкан, начали происходить странные вещи. Там что-то засияло и взорвалось, а когда дым рассеялся, мы увидели Его. Тушкан оказался действительно северным, пушистым, как непонятно что. Его можно было бы принять за мягкую игрушку, если бы не размеры — примерно два метра в высоту — и прекрасный набор зубов и клыков, который намекал, что питается он явно не только травой. Это вам не маленький безобидный тушканчик! Он резво побежал в сторону эльфа, который еще только отходил от последствий полета и взрыва. А тушкан явно бежал не просто так, гастрономический интерес в его глазах не увидел бы только слепой. Он явно собирался перекусить эльфом. Когда эльф увидел, кто к нему бежит, глаза у него округлились. Надо сказать, вид ему открылся шикарный: у тушканчика началось усиленное слюноотделение в предвкушении сытной трапезы, слюна капала с клыков. Эльф резво вскочил и рванул в противоположную от тушкана сторону.

Забег продолжался уже десятую минуту, пару раз эльф попробовал достать оружие и атаковать, но тушкан в ответ лишь ускорял свой бег. Один раз ему удалось догнать эльфа, но, к печали тушкана, он смог только оторвать спину у рубашки. Через десять минут тушкан резко затормозил, сплюнул на землю кусок рубашки, развернулся и пошел на то место, где его впервые встретил эльф. Там он свернулся клубком и снова уменьшился, стал совсем маленьким. Эльф, весь в поту и явно из последних сил, выбежал с арены и упал на землю, а сзади на его рубашке зияла дыра, оставленная тушканчиком. Победителем был объявлен тушкан, эльф выбыл из турнира.