Так, погруженный в свои нерадостные мысли, я незаметно дошел до рощи. Осознал, что пришел, и начал осматриваться. В этот раз зрителей было немного, хотя, может еще подойдут, я-то пришел заранее. Скоро появятся Ари с Нэстом. Мы решили, что им стоит прийти: неизвестно, что будет сразу после турнира, другого шанса попасть во дворец может и не быть. На этом этапе, кроме обычных зрителей, будет присутствовать принцесса лично. Раньше она смотрела испытания на расстоянии.

В пространственный карман засунул веревочную лестницу, чтобы скинуть ее из замка, когда буду там. Если выиграю, конечно. Ари сказала, что на территорию сможет проникнуть самостоятельно, а вот в замок — нет, нужна помощь.

В этот раз, как и в прошлый, все участники турнира — и те, которые прошли предыдущий этап, и те, которые выбыли, — уже собрались возле арены и разговаривали. Я поздоровался с эльфом-качком. Они попытались меня разговорить, но я, погруженный в себя, отвечал невпопад, и скоро от меня отстали. Заметил Ари среди зрителей.

Так, надо собраться, перестать думать о разных посторонних вещах, которые отвлекают меня от реальности.

Неожиданно все замолчали. Оглядываюсь. Принцесса пожаловала, в сопровождении телохранителей. Хотя она же королева, а не принцесса. Она прошла мимо зрителей к месту, отведенному специально для нее и ее сопровождающих. Как только она села, все опять начали общаться. Я сначала не понял, как так-то, а потом заметил, что место принцессы закрыто магическим куполом, который, по всей видимости, не пропускает звуки снаружи. Хотя это всего лишь мое предположение… В общем, все загалдели, поднялся неслабый шум.

— Я рад вас всех видеть на последнем этапе турнира! Приветствую зрителей и участников! Хочу напомнить, что до этого этапа дошли только трое участников. Напоминаю, что наградой за победу в турнире будет ужин с нашей дорогой королевой. Сегодня она присутствует лично! Победителю, если он будет, королева вручит девяносто золотых. В последнем испытании участники должны отобрать арфу у играющего на ней эльфа. Звучит просто? Как бы не так! Магией вне тела по-прежнему нельзя пользоваться. Да начнется последний этап турнира! — провозгласил распорядитель и сошел с трибуны.

Мы, участники, неуверенно переглянулись и пошли в рощу на звуки музыки. Через пять минут мы подошли к светящемуся куполу, который накрывал поляну. Посреди поляны играл эльф на арфе.

— И что дальше? — спросил я вслух.

— А ничего, все. Дальше невозможно пройти. Купол можно снять только магией, а ею, согласно правилам, пользоваться нельзя, — ответил мне гибкий эльф.

— Угу. И так всегда, — поддержал его второй эльф.

— И что? Это все? Зачем вы тогда участвовали? — спросил я у них.

— Да, все. Мы каждый раз пробуем разные способы, чтобы проникнуть внутрь. Может, тебе удастся. Удачи!

После этого они разошлись в разные стороны и стали обходить купол по кругу. Я же остался на месте и положил руку на купол, пытаясь понять его структуру. Интересно! Он полностью невосприимчив к физическому воздействию, но малейшее магическое — и он лопнет. А магией вне тела на турнире пользоваться нельзя. Хитрые эльфы! Дальше. Купол завязан на эльфа, который играет. Пока звучит музыка, купол стоит. Значит, надо как-то отвлечь эльфа. Хмм, я явно не первый такой умный. Присмотревшись, я увидел, что эльф играет с закрытыми глазами и заткнутыми ушами. Жаль, идея была хорошая.

Я пошел вокруг купола, осматривая его внимательнее. Обошел весь, ничего не нашел и не придумал. Пришел к началу и сел на землю. Достал Барсика и выпустил его гулять рядышком, он давно просился наружу. Прошло двадцать минут. Эльфы пожелали мне удачи еще раз и признали свое поражение, а мне в голову пришла одна мысль, и я ее всячески обдумывал. Потом поймал роха и взял на руки.

— Барсик, ты как, летать любишь? — спросил я его.

Он в ответ подозрительно на меня посмотрел и попытался сбежать с рук.

— Знаю, любишь, мечтаешь об этом. Ты извини меня, — после моих слов глаза Барсика расширились и наполнились паникой.

Я резко вскакиваю и бросаю Барсика в эльфа, внутрь купола. Две секунды — полет нормальный, только неверящее выражение морды роха. Миг, и он пересекает границы купола. Я оказался прав: рох, как неподверженное магии существо, спокойно проник через барьер. Секунда —и раздается крик эльфа, полный боли, Барсик, пока летел, с испугу покрылся шипами. Срываюсь на бег и несусь к эльфу. Он катается по земле, завывая от боли. Не каждый день тебе в голову прилетает шипастый рох! Испуганный Барсик запутался в кусте, который растет рядом с эльфом. Подскакиваю к арфе, хватаю ее и бегу к роху.

Хватаю его, несмотря на боль в пробитой шипами руке.

— Всё, всё, успокойся, извини меня, — говорю и глажу его, успокаивая.

Через минуту он убирает шипы и смотрит на меня укоряющим взглядом.

— Ну что мне сделать, чтобы ты меня простил?

В ответ он облизывается.

— Хм-м, хорошо, как вернемся, накормлю тебя свежим мясом, сколько в тебя влезет. Мир?

Рох боднул меня в грудь и полез за пазуху, по пути лизнув меня в нос. Вот же маленький шантажист!

Подошел к эльфу проверить, как он. Раны были несерьезные, тем более к нам уже бежали распорядитель и целитель.