«И будем желты, как золото», – в памяти всплыла фраза из учебника истории. Эту клятву давали князья и воины; нарушив ее, они обрекали себя на смерть: ведь желтый – цвет мертвецов.

С ближайшей ели хрипло каркнул ворон, его глаза тоже казались янтарными. Ворон тяжело сорвался с дерева и полетел, Влад последовал за ним. У Влада возникло ощущение, что он отъезжает из этого пространства, падает в бесконечную бездну. Что мир такой тонкий, что скоро прорвется грань, отделяющая от небытия. И психагог-ворон ведет в тридевятое царство, где все умерли давным-давно, но Влад все равно следует за ним.

Качнулась ветка, осыпался снег и к Владу вышла пропавшая мать. На мгновение Влад остолбенел, но быстро опомнился и бросился навстречу. Как же он соскучился! Как долго ждал ее, прислушиваясь к дверному звонку и телефонному. День за днем, из месяца в месяц, из года в год.

– Ты где была?! – голос сорвался. Влад, не вытирая слез, обнял мать.

Он плакал, вздрагивая телом, а мама гладила Влада по голове, точно маленького, хотя он стал выше ее на голову за то время, на которое она пропала.

– Какой ты, – она немного отстранилась, – красивый.

Мать провела по щеке Владе, задержавшись на щетине:

– И взрослый совсем.

Влад поймал ее руку: не отпустит!

– Мама, – прошептал он. – Я так скучал.

Три года! Три проклятых года без нее. Переезд к дяде, смена школы, окружения… И неизлечимая тоска по матери, когда вздрагиваешь от любого звонка, сотню раз проверяешь почтовый ящик, следишь за новостями в поисковых группах. И ничего, совсем ничего! Никаких следов. И вот теперь Влад встретил ее в лесу. Но как мать тут оказалась? Он отстранился и внимательно всмотрелся в нее: совсем не изменилась, именно такой он ее и запомнил – чуть выше среднего роста, округлых форм и с короткой стрижкой, чтобы не тратить время на укладку.

– Откуда ты здесь? – задал Влад тревожащий его вопрос.

– Откуда ты здесь? – она выделила интонацией местоимение, и кожа Влада покрылась мурашками.

Влада словно холодной водой окатили! Он наморщил лоб, пытаясь восстановить события последних дней: похищение, лесной дом, инициация…

– Это место… – Влад пытался ухватиться за промелькнувшую мысль.

– Иной мир, – мать с грустью поглядела на него, ее голос прошелестел, словно сухие листья, которые гоняет ветер.

Промелькнул отблеск воспоминания: Влад прыгает через пень, а после… Он потер лоб.

– Ты переступил черту, – уголок маминого рта пополз вниз. – Тебе рано сюда.

Он упрямо замотал головой:

– Я не уйду без тебя!

Она обняла его:

– Я очень хочу пойти с тобой. Но не могу. Владик, я умерла три года назад.

И он снова начал плакать. Они стояли целую вечность, а потом мама подтолкнула его:

– Уходи. Тебе пора, Послед, – она дала ему тайное имя.

Влад снова затряс головой: он не готов! Как он оставит ее, когда только вновь обрел?! Это невозможно! И неправильно. Но мама медленно отступала под деревья, а он стоял, не в силах пошевелиться, а затем она исчезла, и тогда с елей с тихим шелестом посыпались желтые иголки. Вдали послышалась знакомая песня:

«Моя мёртвая мамка вчера ко мне пришла,

Всё грозила кулаком, называла дураком.

Предрассветный комар опустился в мой пожар,

Захлебнулся кровью из моего виска».

Влад медленно опустился на землю, бессмысленно взирая прямо перед собой. Значит, мама не вернется. Никогда. И что же теперь делать? Что?! Все-таки он надеялся, что когда-нибудь она позвонит в дверь и больше никуда не исчезнет. Ну бывает же, что люди теряют память и скитаются по стране, забыв о предыдущей жизни…

Влад поднялся: нужно возвращаться. Ведь он-то живой, и его место среди людей, а не в мире мертвых. С елей продолжала осыпаться хвоя, покрывая землю золотистым ковром. Влад огляделся: куда ему? Направо или назад? Он не помнил. Сперва он пошел вперед, затем засомневался и повернул обратно, выходя на небольшую поляну.

Внезапно послышалось тихое всхрапывание, и от неожиданности Влад вздрогнул. На лужайку, кося кровавым глазом, вышел мертвый конь. Из перерезанного горла уже не сочилась кровь, но бока ввалились, из морды вытекала мутная пена. Конь подошел к Владу и опустился перед ним. «Садись на меня», – промолвил конь, и Влад совсем не удивился, что обрел способность понимать животных. Он помедлил мгновение, а после забрался на коня, обхватив того за шею. Конь поднялся и медленно побрел, пробираясь сквозь ельник.

Борислав не знал: то ли ехать на поиски племянника, то ли оставаться на месте и ждать новостей? Полчаса назад позвонил Добрав и сообщил, что Влад пропал. Всем испытуемым перед началом обряда в одежду вшивался датчик, передающий координаты и основные параметры жизнедеятельности, что позволяло отследить местонахождение инициируемых и прийти вовремя на помощь.

Но в какой-то момент сигнал Влада исчез и больше не появлялся. Волхв Велеса вместо того, чтобы действовать немедленно, решил подождать в надежде, что произошел технический сбой, и Влад сам выйдет к лагерю, как только действие психоделического напитка пройдет. Но похоже, племянник вляпался в серьезные неприятности.