«Если вы посылаете генерала, ожидая, что он потерпит неудачу, вы послали не того генерала», Ответил Абивард. Неприятный холодок беспокойства пробежал по его спине. И снова он задался вопросом, не подстроил ли Шарбараз его провал, чтобы оправдать его устранение.

Нет. Абивард не мог в это поверить. Царь Царей не нуждался в таких изощренных оправданиях. Как только Абивард оказался вдали от своей армии в Машизе, Шарбараз мог устранить его, когда бы ни захотел.

Царь Царей сделал резкий жест. «Мы увольняем тебя, Абивард, сын Годарса.» Это был самый внезапный конец аудиенции, какой только можно было себе представить. Гул разговоров за спиной Абиварда заставил его подумать, что придворные никогда не представляли себе ничего подобного.

Он еще раз пал ниц, символизируя подчинение, которое он ниспровергнул. Затем он поднялся и попятился от трона Шарбараза, пока не смог развернуться, не вызвав скандала - большего скандала, чем я уже вызвал, подумал он, забавляясь контрастом между ритуалом и сутью.

Прекрасный евнух пристроился рядом с ним. Они вместе вышли из тронного зала, ни один из них не произнес ни слова. Однако, как только они оказались в коридоре, евнух обратил пылающий взор на Абиварда. «Как ты смеешь бросать вызов Царю Царей?» потребовал он, его голос больше не был красивым, но срывался от ярости.

«Как я посмел?» - эхом отозвался Абивард. «Я не посмел оставить свою семью в его лапах, вот как.» Без сомнения, каждое сказанное им слово сразу же дошло бы до Шарбараза, но у него возникла идея, что слова вернутся к Шарбаразу независимо от того, сказал он что-нибудь или нет. Если бы он этого не сделал, евнух что-нибудь изобрел бы.

«Он должен был отдать тебя палачам», - прошипел евнух. «Он должен был отдать тебя палачам, когда ты впервые пришел сюда».

«Я нужен ему», - ответил Абивард. Прекрасный евнух отшатнулся, испытывая почти физическое отвращение при мысли, что Царь Царей может нуждаться в ком-либо. Абивард продолжал: «Я особенно нужен ему. Ты не можешь выбрать кого попало и приказать ему выйти и выиграть ваши битвы за тебя. О, ты мог бы, но тебя бы не волновали результаты. Если люди могут выигрывать битвы за вас, отдавать их палачам - расточительство».

«Не надувайся передо мной, как свиной пузырь», - прорычал евнух. «Все твои претензии пусты и тщеславны, глупы и безумны. Ты заплатишь за свою самонадеянность; если не сейчас, то в свое время».

Абивард не ответил, надеясь, что молчание помешает прекрасному евнуху еще больше разозлиться на него. Он был даже рад, чем когда сражался с Шарбаразом, что ему удалось вытащить свою семью из дворца. Если судить по евнуху, то слуги Царя Царей не доверяли ему и боялись его даже больше, чем Шарбараза.

И ради чего? Единственное, о чем он мог думать, это о том, что он слишком преуспел в выполнении приказов Шарбараза. Если Царь Царей был господином всего королевства Макуран, мог ли он позволить себе таких успешных слуг? Очевидно, он так не думал.

«Я надеюсь, что ты проиграешь», - сказал прекрасный евнух. «Как бы ты ни хвастался, Шарбараз, царь Царей, да продлятся его годы и увеличится его царство, опрометчив в своей вере в тебя. Дай Бог, чтобы видессийцы сбили вас с толку, одурманили и избили.»

«Интересная молитва», - ответил Абивард. «Если Бог дарует это, я ожидаю, что Маниакес будет здесь через несколько дней, чтобы выжечь Машиз вокруг твоих ушей. Должен ли я сказать Шарбаразу, что ты пожелал этого?»

Евнух снова сверкнул глазами. Они пришли в знакомые Абиварду коридоры. Через мгновение они завернули за последний угол и подошли к охраняемой двери, за которой Абивард провел зиму. По бесцеремонному жесту прекрасного евнуха стражники открыли дверь. Абивард вошел. Дверь захлопнулась.

Рошнани набросилась на него. «Ну?» - требовательно спросила она.

«Меня вызвали к Царю Царей», - сказал он ей.

«И что?»

«В мире есть нечто большее, чем эти апартаменты», - сказал ей Абивард. Она обняла его. Их дети завизжали.

V

Ранней весной даже выжженная местность между Машизом и самыми западными притоками Тиба покрывалась тонким зеленым ковром, напомнившим Абиварду волосы на макушке лысеющего человека: под ними была видна голая земля, так же как вы могли видеть скальп лысого человека, и вы знали, что вскоре он возобладает над временным покровом.