Шарбараз сказал: «Когда мы посылаем командира против врага, мы ожидаем, что он будет соответствовать нашим требованиям и ожиданиям во всех деталях».

«Я сожалею о своей неудаче», - повторил Абивард. «Ваше величество, конечно, может назначить мне любое наказание, какое ему заблагорассудится, в наказание за эту неудачу».

Продолжай. Неужели ты настолько слеп к чести, что будешь мучить меня за то, что я не смог сделать невозможное? Снова раздался ропот, говоривший о том, что придворные снова услышали, что он имел в виду вместе с тем, что он сказал. Проблема была в том, что Царь Царей мог и не заметить. Единственными тонкостями, на которые Шарбараз был склонен обращать внимание, были те, которые представляли опасность для него, которую он был склонен видеть независимо от того, была ли она реальной. Цари царей часто умирали молодыми, но они всегда быстро старели.

«В этом случае мы будем благосклонны, учитывая трудности, с которыми вы столкнулись во время кампании», - сказал Шарбараз. Это было настолько близко, насколько он когда-либо был близок к признанию своей вины.

«Благодарю вас, ваше величество», - сказал Абивард без цинизма, который он ожидал использовать. Решив воспользоваться тем, что казалось Шарбаразу хорошим настроением, он продолжил: «Ваше величество, вы позволите мне задать вопрос?»

«Спрашивай», - сказал Царь Царей. «Мы твои суверены; мы не обязаны отвечать».

«Я понимаю это, ваше величество», - сказал Абивард, кланяясь. «Что я хотел бы спросить, так это почему, если вы не были недовольны - возможно, я должен сказать, не слишком недовольны - тем, как я провел кампанию в стране Тысячи Городов прошлым летом, вы отозвали меня из моей армии в Машиз?»

На мгновение Шарбараз выглядел не как правитель, который использует королевское "мы" так же автоматически, как дышит, а как обычный человек, застигнутый врасплох вопросом, которого он не ожидал. Наконец он сказал: «Этот курс был навязан нам теми, кто находится здесь, при дворе, чтобы мы могли изучить причины вашего провала».

«Главную причину легко увидеть», - ответил Абивард. «Мы видели это, ты и я, когда прошлой весной ты послал меня против Маниакеса: у Видессоса есть флот, а у нас нет. Это дает Автократору огромное преимущество в выборе того, когда и где нанести удар, а также в том, как он может скрыться. Если бы мы уже не знали так много, кампания этого года показала бы это ».

«Если бы у нас был флот...» С тоской произнес Шарбараз.

«Если бы у нас был флот, ваше величество», - прервал его Абивард, - «Я думаю, я бы положил город Видесс к вашим ногам. Если бы у нас был флот, я - или Михран марзбан - могли бы преследовать Маниакеса после того, как он напал на Питиос. Будь у нас флот, он, возможно, никогда бы не направился к Питиосу, зная, что наши военные корабли находятся между Питиосом и столицей. Будь у нас флот ...

«Однако народ Макурана не моряки», - сказал Шарбараз - очевидная истина. «Посадить их на корабль так же трудно, как вытащить видессиан из него, и вы, без сомнения, знаете это лучше нас».

Кивок Абиварда был печальным. «Видессиане также не оставляют никаких кораблей для своих рыбаков, чтобы они могли экипажировать для нас. Они не дураки, имперцы, потому что знают, что мы используем против них любые корабли и моряков. Если бы мы только могли однажды перебросить солдат через переправу для скота... Он замолчал. Он пел эту песню слишком много раз слишком многим людям.

«У нас нет кораблей. Мы не моряки. Даже наше командование не может превратить мужчин Макурана в то, чем они не являются», - сказал Шарбараз. Абивард склонил голову в знак согласия, Царь Царей продолжил. «Где-то мы должны найти корабли.» Он говорил так, как будто был уверен, что его воля может вызвать их, несмотря на все трудности.

«Ваше величество, это было бы превосходно», - сказал Абивард. Он говорил то же самое с тех пор, как макуранские армии достигли берегов видессианских западных земель. Он говорил это громко с тех пор, как макуранские армии достигли переправы для скота, а Видесс - город, так соблазнительно выставленный напоказ, что до него было бы легко дойти пешком… если бы люди могли ходить по воде, чего они не могли, разве что на кораблях. Однако хотеть корабли и иметь их - это две разные вещи.

Мысль о кораблях, казалось, заставила Шарбараза подумать о воде в других контекстах, хотя он и не предлагал ходить по ней, Он сказал: «Мы хотели бы, чтобы вы не выпускали воду из каналов, которые пересекают землю Тысячи городов, поскольку ущерб, нанесенный наводнением, сократил налоговые поступления, которые мы сможем собрать в этом году».

«Я сожалею о своей неудаче», - сказал Абивард в третий раз. Но это деревянное повторение обвинений застряло у него в горле, и он добавил: «Если бы я не организовал открытие каналов, Маниакес Автократор мог бы сейчас наслаждаться дополнительными налоговыми поступлениями».

Позади него один из собравшихся придворных, вопреки всякому этикету, на мгновение рассмеялся. В глубокой, почти удушающей тишине тронного зала этот краткий всплеск веселья был еще более поразительным. Абивард не хотел бы быть человеком, который так забылся. Все рядом с ним будут знать, кто он такой, и Елииф скоро узнает - его работа заключалась в том, чтобы узнавать о таких вещах, и Абивард не сомневался, что он был очень хорош в этом. Когда он узнал… Абивард узнал, на что похоже быть в немилости при дворе. Он не рекомендовал бы это своим друзьям.