Я отдаю приказ ликанам держать дистанцию и следить за ханьцами, затем немедленно связываюсь с гвардией. Оказывается, гвардейцы в курсе: служба охраны границ уже засекла вторженцев с помощью другого вида артефактов, что не на самой границе. Пора готовить горячий приём.

— Шеф, это не просто маги, — замечает Студень. — Подобравшиеся сканеры засекли у противника мощную защиту.

— Силовые поля?

— Верно.

О, Ци-ван подкинул мне мишень для экспериментального тестирования имба-пушки! Как же вовремя!

— Отлично, готовь группу сопровождения, — велю я старшему гвардейцу.

С этими словами я выбегаю на улицу и, не теряя времени, через портал переношусь во двор Давириса. Жаркая и знойная погода встречает меня. Грохот за крепостной стеной сообщает об энтузиазме одного пьяницы-казида.

— Гумалин! Чертяга низкорослый! — захожу на полигон к карлику. — Ну что, оттестировал нашу имба-пушку?

— Шеф?! — казид резко оглядывается, лицо у него, как всегда, красное, как помидор, благодаря обильным утренним возлияниям. — Шеф! Это не просто пушка, это имба! Ты был абсолютно прав! Она похерила все наши полегенераторы!

— Ты что, совсем увлёкся?! — сразу мрачнею я. — Какие, к чёрту, «все полегенераторы»?

— Ну, это я так, образно, — отмахивается казид, словно ничего страшного не произошло. — Не цепляйся к словам, шеф. Конечно, не все, но большинство.

— Ох, Гумалин, доиграешься ты у меня, — качаю головой, уже прикидывая, как придётся устраивать ревизию склада. Придётся пока ограничить этому любителю взрывов доступ к артефактам, а то он не только по бутылке зависим, но ещё и наркоман-взрыватель, как оказалось. — Собирайся. Сейчас будем тестировать твой экспонат в боевых условиях.

— Шеф, так я этим и занимаюсь!

— Здесь ты проводил только технические тесты. Сейчас пойдём на боевую обкатку.

— О! Неужели кто-то полез на тебя, шеф?! — глаза казида загораются, как у ребёнка, которому дали новую игрушку. — Да ещё в силовой броне! А я ведь и не чаял о таком счастье!

— Давай быстрее.

— Щас! Щас!

Глухой лес, Сковородщина

Ван Ибо уверенно ведет группу Апробаторов через густые заросли в сторону Турьего Рога.

Ван не сомневается в успехе своей миссии. Их группа вооружена как никакая другая. Стоимость магического оборудования каждого бойца — десятки миллионов юаней или миллионы рублей. Стелс-артефакты скрывают их от глаз врага, а мощная защита — Монолит — служит надёжной бронёй. Эта тяжёлая плита, которую члены отряда носят на спине по очереди, при активации создаёт купол, способный укрыть всех бойцов. Главная особенность Монолита в том, что он пропускает исходящие атаки, но блокирует входящие. Даже если ханьцы попадут в засаду, они смогут вырваться и вернуться назад за границу.

Основная цель Вана — не добраться до хозяина Золотого Дракона, а проверить, насколько эффективны их стелс-артефакты. Нужно выяснить, может ли сигнализация русских их обнаружить. В случае провала план такой: вернуться, сменить артефакты на другой тип и попытаться снова. И так — раз за разом, пока не найдётся та система, которая сможет обмануть русскую сигнализацию. Лишь после этого на задание отправится другой, более серьёзный отряд ликвидации.

Ван был готов ко многому, но не ожидал, что русские так быстро и ловко окружат их. Сканеры молчали, и вдруг они оказались в кольце — вокруг, словно из ниоткуда, появились гвардейцы с громобоями и рогатые иномиряне-тавры.

— Активируй Монолит! — командует Ван, и один из бойцов с силой хлопает по плите на своей спине.

Купол мгновенно накрывает отряд, делая их неуязвимыми для обстрела. Теперь следует отступить, перегруппироваться, взять новые стелс-артефакты и попробовать снова…

Вдруг один из Апробаторов падает на колени, схватившись за голову.

— Фиговые у вас ментальные щиты, ребятки, — перед куполом появляется молодой парень. — Поле-то у вас мощное, а вот ментальную защиту вы упустили.

Ван понимает, что операция на грани срыва. Русский телепат оказался слишком ловким. Не теряя ни секунды, Ван выхватывает пистолет из кобуры и хладнокровно стреляет в своего соратника, стоящего на коленях. Теперь у телепата не будет марионетки.

— Тоже выход, — кивает Филинов, не удивившись. — Ну ладно, теперь попробуем вашу основную защиту.

Вдалеке из кустов появляется ствол тяжёлой пушки. Ван мельком бросает взгляд: противотанковая пушка? Неважно. Монолит им не пробить.

— Атакуем и отходим! — кричит Ван, сам обращаясь в огромного чёрного пса с короткими рогами на лбу. В этой форме ему спокойнее, хотя он и не собирается бросаться в атаку.