— Кажется, придётся привыкать, — улыбнулась Лариса. Пусть ей и не хотелось уезжать к чёрту на кулички, но противиться семье и будущему мужу не позволяло воспитание.

— Уверен, ты справишься. Там не так плохо, поверь, — поддержал я её. — Может быть, тебе даже понравится.

Празднества закончились лишь на второй день, родственники разъехались, а у нас поезд был следующим вечером, поэтому мы остались гостить ещё некоторое время. И тут у меня состоялся серьёзные разговор с Ярославом. Будущий тесть стал уговаривать меня переехать в Москву. Сказал, что убедит наместника назначить хранителем в Усть-Катайгинск кого-то другого, а моё место на самом деле — в столице, а не в какой-то глуши.

Но я отказался. Меньше всего хотелось жить в столице. В Усть-Катайгинском округе я — власть, там меня слушаются, уважают, там ближе к природе, и там я могу посвятить собственному делу, в том числе подготовке к нападению на владыку тьмы, а потом в относительном спокойствии дожить до преклонных годов. Я воспринимал это назначение, как заслуженную пенсию.

А кто я здесь? Никто. Бедный родственник, провинциал, на которого, не смотря на всю мою силу, будут презрительно коситься вся столичная знать. Кроме того я отлично понимал, что на самом деле Ярославу нужна моя сила, а я не горел желанием становиться марионеткой в чьих-то руках и постоянно впрягаться в какие-то ненужные мне конфликты на стороне своего богатенького тестя.

Конечно, Ярослава разочаровал мой ответ, но это уже его проблемы. Главное, я дал ему понять, пусть и в вежливой форме, что мальчиком на побегушках у него не буду, и намерен посвятить себя защите доверенной мне земли и развитию собственного дела, и это не изменится ни при каких обстоятельствах.

После помолвки Лариса осталась дома, а мы с Лерой, Олей, Мариной и Светой отправились в Первосибирск на поезде. Сестра рвалась отправиться со мной в Усть-Катайгинск, чтобы провести там каникулы. Захотела поехать и Марина, поскольку ни разу там не была. Поэтому Оля и Лера остались в Первосибирске, а мы втроём поехали в Усть-Катайгинск на моём «Рубине». Поезда туда обещали пустить уже этим летом, но пока не этого не случилось.

Мы мчались по дороге, пролегающей через болото в окружении тумана, в котором то и дело появлялись жёлтые огни фар движущихся навстречу машин. До Усть-Катайгинска оставался буквально час езды, как вдруг я ощутил напряжение в лобной части головы. Это значило, что кто-то пытался установить со мной телепатическую связь. Я затормозил на обочине и под предлогом, что якобы мотор барахлит, вышел на улицу и открыл капот. И только после этого, когда меня никто не видел, разрешил мозгу принять поступающие волны.

— Алексей, здравствуй, — прозвучал тихий голос Десятого. — Я связался с тобой, чтобы сообщить важную новость. Ко мне движется большая стая. Скоро она уничтожит мой город.

Слова эти прозвучали как гром среди ясного неба. Я помнил, как Озёров предупреждал меня, что надо торопиться, поскольку Десятого могут убить тенебрисы, распознавшие в нём «предателя», но три месяца ничего не происходило, и я забыл про нависшую угрозу. Мы строил планы на будущее, рассчитывая, что такое положение вещей останется надолго, но внезапно всё изменилось. Теперь нашему лидеру и проводнику грозила опасность, а его смерть, по всей вероятности, положит конец рейдам в тёмный мир.

— Откуда ты знаешь? — мысленно спросил я.

— Я слышу их. Они догадались, что я — чужой, — тихий и спокойный голос Десятого звучал сегодня особенно печально. — Они скоро будут здесь. Я постараюсь закрыть все ямы, прежде чем войско придёт. Нельзя, чтобы существа попали в ваши миры.

— А как же ты? Что с тобой будет?

— То же, что случалось уже много-много раз: моё тело умрёт.

— Но дух продолжит существовать? Ты найдёшь новое тело?

— Я не знаю наверняка, что случится после гибели тела. Дух не погибнет, но меня может затянуть в один из миров, где я начну жизнь с младенчества и всё забуду.

— А ты можешь как-то помешать этому?

— Я — нет. Другие попытаются удержать меня в междумирье, но успех не гарантирован. Никто не может сказать заранее, получится или нет.

— Чёрт! Это хреново. Тогда путь в тёмный мир для нас окажется закрыт. Через обычные ямы никто не рискнёт туда ходить. Надо что-то придумать. Какая-то альтернатива есть?

— Вы сможете развивать свои способности и без меня. В ваших мирах — огромное количество тёмных существ. Убивайте их, поглощайте их силу, наращивайте свою, а когда появится возможность, вы соберётесь все вместе и продолжите походы.

— Разумеется, возможности есть, по крайней мере, у нас с Тамарой. Как у остальных — не знаю. За эти два года они немного достигли.

— Тогда готовься. Однажды ходы вновь откроются. А сейчас я должен попрощаться.

— Погоди, не так быстро. А если нам попытаться защитить твой город? Нас — одиннадцать владеющих, и у всех есть сила.

— Бесполезно. Их слишком много. Даже если перебьёте одну стаю, придёт другая. А за ней третья и четвёртая. Они будут продолжать, пока не уничтожат меня. Вам их не остановить.