– Я придумаю, что сказать, – мягко перебил Атрей. – А после, как я понимаю, мне нужно попросить вашего градоначальника представить меня почетному гостю, ректору Серского университета. А затем самому этому ректору представить уже тебя. Милли, поверь, я и так знаю, как все эти светские условности работают, так что не беспокойся. Но раз это бал дебютанток, то и тебе придется предстать вместе со всеми дебютантками.

– Ну вот ты сам как себя представишь?

– Лорд Атрей из рода Тенфолд.

– А я, как якобы твоя младшая сестра, леди Миллиса из рода Тенфолд… Кстати! Мне ужасно нравится, как звучит выдуманный тобой род! Знаешь, я, наверное, его себе оставлю. Все равно же мне нужно какой-то себе придумать, так что в память о тебе возьму этот. Стану Тенфолд до конца жизни.

У Атрея было такое выражение лица, словно я в который раз что-то ему в голове сломала.

– Ты против? – запоздало уточнила я.

– Никак не могу привыкнуть к тому, с какой скоростью ты выдаешь идеи, – казалось, он уклонился от ответа.

– Кстати, а почему именно «тенфолд»? Что это означает?

– «Последний ворон». Такое имя взял себе основатель моего рода. Считается, что его везде сопровождал затрепсский ворон с седым оперением и светящимися тьмой глазами. Последний магический ворон из существовавших. По преданиям, дух этого ворона до сих пор оберегает представителей моего рода.

Теперь уже был мой черед озадачиться, но Атрей тут же с улыбкой добавил:

– Что? У меня хорошее воображение.

– Звучит и вправду впечатляюще… Если ты не против, я и эту идею позаимствую. Уж очень мне нравится быть леди Миллисой Тенфолд, оберегаемой духом последнего магического ворона. По крайней мере, пока я не узнаю правду о своем истинном происхождении.

– Ты уверена, что эту правду вообще стоит узнавать?

– Думаешь, у меня завышенные ожидания и правда меня разочарует? Нет, что ты. Мне всю жизнь пеняют тем, что я безродная, а моя мама была падшей женщиной. Я уже привыкла к этому.

– Нет, Милли, дело не в этом, – Атрей покачал головой. – Тайна твоего рождения может скрывать не только порочные связи, но и…опасность. Что, если твоя мама просто хотела тебя спрятать? И раз так, то лучше тебе самой не ворошить тайны прошлого.

Я развела руками:

– Что-то я не вижу здесь толпу тех, кто готов это сделать за меня и ради меня. Я одна, Атрей. Ну как одна… У меня есть Альва. Есть леди Присцилла и есть магистр Ривус. Но я не стану никого из них втягивать в тайны своего прошлого. Мне просто нужно стать магом и уже с помощью магии все выяснить. Так что все продумано, даже не сомневайся.

Атрей смотрел на меня так, будто он очень даже сомневается. Но высказывать свои сомнения вслух он не стал. Тем более и экипаж как раз остановился.

Мы прибыли.

Атрей

Сколько уже раз ему доводилось бывать на балах? И не сосчитаешь. Но в этот раз кое-что точно было впервые.

Никогда раньше он не сопровождал на бал какую-либо леди. Да даже мысли такой не было! И не только потому, что в светском обществе его появление с дамой сразу бы наложило определенные обязательства. Дело было даже не в этом. А в том, что попросту не возникало такого желания стать чьим-нибудь спутником.

Но сегодня все было по-другому. Держащаяся за его локоть взволнованная и неописуемо прекрасная в этом своем волнении девушка была другой. Долг Черного рыцаря распространялся на многое. Но, казалось, оберегать сегодня Милли – это его личный долг. Как мужчины. Как человека. Словно он впервые в этом мире отыскал что-то настолько настоящее, чистое и искреннее, и с его стороны будет просто кощунством не уберечь найденное сокровище.

Хорошо, хоть сама Милли даже не догадывалась о том, какие мысли роятся сейчас в его сознании. Наверняка ее собственные были совсем иными. Все так же взволнованно оглядев подсвеченный магическими огнями трехэтажный особняк и даже, возможно, бегло пересчитав, сколько на площади перед ним уже скопилось карет, Милли прерывисто вздохнула.

– Знаешь, я столько раз прокручивала это в мыслях, но сейчас…

– Страшно?

Она быстро кивнула.

– Страшно, что мои ожидания не оправдаются.

– Милли, тебе все же не стоит так зацикливаться на обучении. Даже если не сложится, всегда есть иные варианты и, весьма вероятно, куда более удачные.

– Я готова к худшему, правда, – она мимолетно улыбнулась. – Но предпочитаю все же надеяться на лучшее.

Пока не хотелось даже думать о том, какая бездна разочарования ее ожидает поначалу. И тем более ведь сам он станет тому причиной. Но все ведь к лучшему. Просто Милли в силу возраста и неопытности пока просто не в состоянии понять, что для нее лучше.