Наконец наступил полдень очередного дня, внимательно наблюдавший за дорогой Корбрей, острым, словно соколиным, взглядом заприметил герб на броне всадников, затем повернувшись к просторскому принцу и архимейстеру тот едва уловимо кивнул головой, подтверждая прибытие кортежа лорда Тамблтона, не издав при этом ни звука. Эдмунд к этому времени уже стоял наготове, т.к. и сам уже почувствовал знакомую дрожь земли и услышал стук копыт нескольких десятков лошадей. Марвин же небрежно мазнул взглядом по указанной цели, а после оперся на свой посох из валирийской и приподнялся со своего насиженного за неделю места, чтобы затем каким-то невиданным образом беззвучно сплюнуть кроваво-красную слюну после пережёвывания кислолиста.

– Похоже пришло время. Что прикажете, ваше величество? – обратился рыцарь Долины к Эдмунду, вспомнив после небольшой заминки о том, что область откуда они наблюдали за дорогой беззвучна благодаря магии Марвина, о чем похоже запамятовал и сам архимейстер.

– Действуем по плану. – только и произнёс Эдмунд, чтобы в следующее же мгновение вскинуть руку и сосредоточиться.

С сознательным громким шумом ломающихся и вытягивающихся ветвей, который перекрыл собой топот и ржание лошадей, старый клён, долгое время произраставший у края дороги, рухнул наземь, перекрывая собой дальнейший для путников путь. Всадники, скачущие впереди процессии, не растерялись и заблаговременно пришпорили коней, дабы те не врезались в природное заграждение на полном скаку. Конечно, будь в свите хозяина Шиповых холмов исключительно всадники, то это их бы вряд ли остановило, но в данный момент лорд Тамблтона вез в обозе, что находился рядом с ним в середине процессии, приданное за свою дочь, так что в любом случае потребуется время, чтобы освободить дорогу и продолжить путешествие. Именно на это последний Гарденер и рассчитывал.

– Идем. – скомандовал избранник Семерых. – Только без глупостей, Лин, Марвин. Держите руки на виду, чтобы на нас не напали на месте. – предупредил Гарденер своих спутников, начав пробираться сквозь полог из растительности.

Корбрей шёл впереди, как и подобает защитнику короля, Марвин же шёл позади, явно не желая лезть на рожон, по вполне понятным причинам. Краем мысли Гарденер заметил, что по расчётам Кидвелла людей сопровождающих Корвина Футли должно было быть чуть меньше, но пока что Эдмунд задвинул мысли о своём беспокойстве куда подальше, в конце концов мало ли какие изменения случились в Тамблтоне в последний момент перед отправлением, да и изменение в количестве сопровождающих не было критичным, всё же лишние пару человек погоды не сделают. Стерев небольшую капельку крови, потёкшую из носа, всё-таки повалить древнее дерево при свете солнца было задачей не из легких, Гарденер вышел на дорогу, где их тут же заприметили.

Как раз в этот момент все участники сопровождения уже прибыли на место и обнаружили проблему. Всадник, в добротной кольчуге и гербом Футли на груди, с аккуратной бородкой и жёстким взглядом, начал отдавать распоряжения, чтобы убрать с пути неожиданно возникшую преграду. Несколько бойцов уже спешились, получив в свои руки колуны от одного из людей в обозе, ожидая, по-видимому, от капитана стражи, однозначных указаний. Именно в этот момент спутники лорда Футли и углядели три фигуры, появившихся из чащи незнакомцев.

– Внимание. – чётким криком отдал приказание командовавший всадниками человек.

Тут же, слаженным и отработанным движением, воины Футли извлекли из ножен мечи и остальные орудия, разворачиваясь и наблюдая за возможной угрозой. Фигуру в дорожном плаще и одежде цветов дома владык Тамблтона, окружили со всех сторон несколько всадников, закрывая её от возможных попаданий стрел. То же самое проделали всадники и около закрытого обоза, раннего прообраза карет с Земли, где по всей видимости находилось приданное для лорда Хейфорда, по крайней мере его часть, для того закрепить предварительные договоренности между двумя родами.

Настороженность сопровождения последний Гарденер мог понять легко, всё-таки разбойники на территории Королевского леса были не редкостью, хотя мелкие банды вычищались войсками местных лордов всякий раз, меньше преступного люда от этого не становилось. Вестерос был миром феодального средневековья и жизнь крестьян даже в мирное время не была сытной и спокойной, а потому порой единственной возможностью для выживания оставался только грабеж. Как правило жертвами подобных личностей становились такие же бедные крестьяне или одинокие торговцы, но иногда появлялись и те, кто в безумной погоне за наживой могли напасть на вот такой обоз знати, если на то позволяло количество и бесстрашие шайки, а также возможная добыча. Собственно, именно сейчас все карты легли таким образом, что данная встреча стала напоминать хорошо спланированную засаду с целью поживиться богатствами одной из известных в Семи Королевствах семей.

– Стойте, где стоите, отребье. – почти прорычал командующий стражей рода Футли, по крайней мере Эдмунд полагал, что это был он. – Сколько вас ещё? Если расскажете прямо здесь и сейчас, то клянусь Семерыми ваша смерть будет куда менее болезненней, чем у остальных. – расставил все точки на свои места рыцарь, которому на вид было слегка за сорок.

– Имей уважение и разуй глаза, старый ты пёс. – не остался в долгу Корбрей, в любой момент готовый вытащить из ножен Леди Отчаянье. – Разве мы похожи на разбойничью шайку? – указал рыцарь Долины на себя и Эдмунда с Марвином. И правда, незваные гости не смотря на своё неожиданное появление выглядели мало похожими на весомую угрозу. А уж традиционный наряд и цепь архимейстера вовсе сбили весь боевой настрой части ощетинившихся оружием солдат.

– Я узнаю этот голос. – раздался спокойный и отчётливый голос из-за заграждения всадников, после чего навстречу рыцарю Долину прогарцевал непосредственный хозяин кортежа. – И это лицо. – не проявляя каки- либо видимых эмоций, констатировал лорд Корвин.

– Приветствую лорда Тамблтона и Шиповых холмов. – попривествовал рыцарь Долины лорда Футли от имени их компании. Гарденер пока не спешил вступать в диалог, выжидая подходящего момента и наблюдая за ситуацией, лицо его было скрыто дорожным плащом, до поры до времени.