– Не стану лукавить, Джон. Я знал об угрозе из-за Стены с момента своего возрождения. Даже больше, ведь к жизни я вернулся только затем, чтобы её остановить. – слегка прикрыл глаза Гарденер ещё с момента Великого Призыва, не видя смысла таиться. – И всё это время я готовился и ждал. По крупицам собирал разрозненные силы андалов для решающего сражения, что состоится здесь, на Севере.

– Но… но как же? Вы ведь могли…

– Не мог, Джон. Ведь бездоказательно мне бы никто не поверил. Даже северяне, потомки Первых людей, вняли голосу разума только тогда, когда грянула беда у них прямо перед порогом. Что уже и говорить о знатных людях юга? Я и так делал всё, что в моих силах, лишь бы отвратить беду, но жаль, что безуспешно. Слал припасы, материалы и людей на Стену в таком количестве, о котором и помыслить не могли за годы правления всех последних королей на Железном троне. И всё это оказалось тщетно. – с неподдельной удрученностью опустились плечи короля, что и сам испытывал глубокие переживания об ушедших в никуда усилиях. – Мог бы я сделать что-то ещё? Солгу, если скажу нет, но я сделал достаточно. Не все видения точны или подробны, Джон. Такой мощи, что предстанет перед нами совсем скоро я боялся и боюсь даже сейчас, а потому гнал мысли о ней куда подальше, надеясь на самое лучшее и усилия, возрождённого практически из пепла Ночного Дозора.

– Я… понимаю, ваше величество. – покорно склонил голову Гардстарк, внимательно выслушавший довольно подробную и несколько эмоциональную речь короля андалов, полностью принимая его точку зрения.

– Хорошо, если так. Это всё или было ещё что-то? – испытующе пронзил взглядом владыка Дубового трона сгорбленную фигуру Неуловимого Волка. Тот в свою очередь не торопился с ответом, словно взвешивая цену своих последующих слов. Однако долг и верность не были для парня пустым звуком, а потому ответ был дан им, пускай и с усилием на собой.

– Нет. После этого я видел Красный замок. Изнутри. Железный трон и королей с королевами Таргариенов, восседающими на нём. Все они протягивали в мою сторону окровавленную руку и пытались что-то сказать, но вновь я ничего не услышал кроме драконьего рыка, хозяина которого душила мёртвенно-бледная пятипалая рука. – многозначительно посмотрел на королевское одеяние со всем известным гербом Гардстарк, но Эдмунд лишь призывно кивнул, вынуждая парня продолжать. – Потом была башня. Одинокая женщина, сжимающая сверток с новорождённым младенцем. И мой отец, что забрал свёрток из рук умирающей женщины. После этого видения закончились и я вновь оказался на поле боя. – разом стал приглушённым и бесстрастным голос бывшего бастарда. Будто бы он и сам не знал, как реагировать на то, что ему довелось узреть.

– Считаешь, что этим ребёнком мог быть ты? – для вида расслабился Гарденер, не подавая и вида, что ему могло быть о чём-то известно.

– У меня нет иного ответа, кроме этого. Видения повторялись ни один раз, милорд. И я уже достаточно времени провёл в родовой крипте, чтобы не признать в той женщине свою тётушку Лианну. Что это значит, ваше величество? Мог ли мой отец не быть мне отцом, а лишь дядей? И если да, тогда кто же был моим настоящим отцом, если в то время тётушка… нет, моя мать находилась в плену у Рейгара Таргариена? – бросил сметённый Гардстарк почти что умоляющий взор в сторону короля, словно пытаясь опереться хоть на что-то в его разрушившейся картине мира.

– Постой, Джон. Сперва ответь и ты мне. – Гарденер стоял на распутье, а потому должен был принять решение, но многое завесило от того видел ли Джон только картины или же слышал то, что происходило в них. – Снимал ли ты амулет, чтобы услышать то, что пытался донести до тебя тот старик? – смотря парню прямо в глаза, выискивая даже намёк на лукавство вопросил монарх, чьи руки за спиной невольно сжались.

– … нет. – слегка заторможено, нежели следовало дал Эдмунду приглушённый ответ Гардстарк. – Нет. Сперва я хотел посоветоваться со знающим человеком. И кроме вас мне таковые неизвестны. – уже более твёрдо повторил свой ответ бывший бастард, стойко встречая взор государя своим немигающим взглядом.

– И ты правильно поступил, Джон. – ободряюще улыбнулся парнишке Гарденер, внутри облегчённо вздыхая, а в реальности кладя собеседнику руку на плечо. – Тот старик, что ты видел. Он не простой человек. Последний слуга Старых богов и последний живой бастард таргариенского рода. Бринден Риверс, по прозвищу Кровавый Ворон. Но не обманываясь тем, что он может стать нашим союзником, друг мой. Да будет тебе известно, что согласно легендам, Иные были созданы как раз с помощью силы Старых богов и их слуг, Детей Леса, алчущих силы и власти во время войны против Первых людей. Сейчас он как никогда слаб и ищет любую возможности набраться сил. В нынешней суматохе это, как никогда просто. Он легко мог солгать и наслать ложные видения, лишь бы получить своё. – вылил на голову парню ушат информации король, повергая его в неподдельное смятение.

– Откуда вы всё это знаете, милорд? Тоже из видений? – пытался собрать сбившееся мысли в кучу Джон.

– Я имел с ним момент личной встречи. Гарденеры ведь не всегда были родом андалов. Изначально же мы ведём род от Первых Людей. Вот почему Кровавый Ворон, или же как он ныне себя называет Трёхглазый, старался заручиться моей поддержкой и склонить на свою сторону многие годы тому назад. Однако истинными богами и покровителями для меня всегда будут Семеро, что практически изничтожили своим приходом опасные языческие практики, когда-то и породившие Белых Ходоков, что нам сейчас и угрожают. – предельно чётко озвучил свою позицию неприятия уклада и традиций Первых людей король, пускай немного и лукавя. Всё же не так уж и сильно он был уверен в правдивость создания великой угрозы из-за Стена силами Старых богов. Великова-то больно мощь, для этих практически всеми забытых слабосилков.

– Вот как… я… буду иметь это ввиду. Благодарю, что выслушали, милорд. – поднялся с кровати уже куда как бодрее молодой Гардстарк, направляясь к выходу из покоев, дабы оставить владыку андалов спокойно отходить ко сну. – Желаю вам отдохнуть, ваше величество. Я распоряжусь слугам, чтобы те озаботились вашим благополучием на время пребывания.

– Хорошо, Джон. Только прошу, не забивай себе голову этими видениями. Я могу понять твой поиск ответов, но иногда то, что лежит на поверхности ими и является. – благосклонно отпустил парня по своим делам Гарденер, вполне довольный прошедшим разговором, вновь складывая руки за спиной и отходя к обледенелому и мрачно-чёрному в ночи окну. Однако шаги парня неожиданно затихли прямо перед дверью, будто бы тот вспомнил о чём-то не менее важным, но, как и ранее не решался спросить. – Что-то ещё, Джон? – поторопил Гардстарка со своего места король, даже не обернувшись. Сейчас всё королевское внимание было обращено на смутные огоньки костров, да судьбы людей вокруг них собравшихся. Сколько из них выживет и выживут ли они вообще?