— Мы с тобой одной крови — ты и я!

Судя по удивлению, мелькнувшему в глазах Тахана, он был в полнейшем шоке. Удавка освободила мою шею, как бы говоря: «Продолжай!»

— У Фэй Линя было два сына от разных матерей, и оба стали Первопредками… — мне не надо было продолжать мысль, так как мой собеседник удивлённо воскликнул: — Ворон! Живой Ворон! Клянусь Прыгающим выше солнца! Как это возможно?! — Глаза старшего библиотекаря раскрылись так широко, что больше напоминали блюдца.

— Старая кровь сгустилась и проснулась во мне. Ну или, по крайне мере, я понял именно так. А вот то, что член клана Обезьян прячется под самым носом у Драконов… — Эта мысль меня ошарашила, но в следующий миг я вспомнил старую пословицу о том где лучше спрятать лист.

— Все считают, что мы уже очень давно мертвы. — В голосе Тахана слышалась усмешка. Интуиция просто кричала, что клан Обезьян не просто жив, но и обладает серьёзным могуществом. — Мой клан отстранился от дел Нефритовой империи много циклов назад. К тому же, мы не можем претендовать на трон, пока наш Первопредок не отвечает на наши призывы. В отличие от тебя.

— Кто пойдёт за щенком, у которого нет ни армии, ни денег, ни собственных связей? — Я почти слово в слово повторил то, что когда-то говорил Ардане. Интересно, как она там? Слишком давно Владычица голодных духов не посещала мои сны.

— Тут ты, конечно, прав. И вполне понимаю, почему ты так стремился в Академию Земли и Неба. И, как один из наставников, я могу тебе гарантировать, что ты останешься среди тех избранных. Если конечно захочешь после моего рассказа.

Я непонимающе посмотрел на него, но тот лишь грустно улыбнулся.

— Ты понимаешь, для чего вас готовят?

— Не особо. Как я понимаю, систему обучения полностью изменили. — Ответом на мои слова был короткий кивок. Налив нам обоим чай, потомок обезьян сделал глоток и продолжил.

— Осталось меньше года до открытия больших врат Дзигоку. Малые врата открываются каждый день, и что инквизиция, что остальные организации нефрита уже сбились с ног, охотясь на кровавых колдунов и осквернённых. Ты знаешь, что требуется для закрытия больших врат?

— Провести последовательно пять ритуалов в пяти местах. И провести их должны пятеро, среди которых должны быть представители Света, Тьмы и Крови. — Видя заинтересованный взгляд библиотекаря, я ответил на незаданный вопрос: — Время от времени со мной из Реки Крови разговаривает один из моих предков. Он бывший клановый палач и, как мне кажется, он знает всё, что связано с убийствами и скверной.

— Это очень упрощает мой рассказ, — сделав очередной глоток чая, он продолжил: — Тот способ, о котором ты рассказал — опасен, но он позволит закрыть врата достаточно безболезненно. Есть и другой, и вот он куда более жесток. — Этот уродливый человек обладал талантом рассказчика. Я слушал его, затаив дыхание и боясь пошевелиться, чтобы не разрушить магию его слов. — Кровь, Свет и Тьма должны получить кровавую жертву. Пять раз по двенадцать, лучшие из лучших, должны сразиться за свою жизнь. И уже будет не так важно, победят они или проиграют. Важно лишь то, что цена будет уплачена и врата начнут медленно закрываться. — На губах библиотекаря появилась жестокая улыбка. — Но самое главное — эта жертва должна быть добровольной. Именно поэтому в Академии вас останется шестьдесят юных душ, рвущихся к победе любой ценой. Цвет нового поколения Нефритовой империи! Ты всё ещё уверен, что хочешь узнать остальное?

— Да, старший. — Его рассказ меня просто завораживал.

— Тогда слушай дальше. Для вас организуют турнир, где каждый миг вам придётся балансировать между жизнью и смертью, одновременно выполняя необходимые задания для закрытия врат. Те, кто смогут прорваться сквозь испытания, получат великие силы и смогут стать вровень с сильнейшими из сильных, но любая ошибка на этом пути будет означать лишь одно — смерть. — И кто бы сомневался? Вот хоть раз бы в этом мире мне предложили сделать что-то, не угрожающее моей жизни. И словно в подтверждение слов библиотекаря в моей голове раздалась какофония, состоящая из заунывных голосов голодных духов, призывающих меня встать на путь смерти, и вороньего карканья.

— Ворон растёт над собой, лишь находясь на грани. — Тоже банальные слова, но они так точно отражали то, о чём я думал. Сколько раз за свою жизнь я слышал, что мне больше нечего делать, участвуя во всех этих боях? Что нужно быть полнейшим идиотом, чтобы ставить свою жизнь и здоровье на кон ради какого-то дурацкого статуса чемпиона. Во многом я был с этим согласен, но есть одно «но». Это работает только для нормальных людей. Как только твою талию обвивает чемпионский пояс, ты меняешься раз и навсегда. И теперь твой путь — это вечная дорога к вершине.

— Тогда тебе как можно раньше стоит найти ещё четверых безумцев, готовых в этом участвовать. Но мой тебе совет, брат Ворон, хорошенько подумай! Обратного пути может и не быть. — На моих губах появилась ухмылка. Да-да, я всё понял, и в случае чего в конце меня ожидает лишь смерть. Я ухмылялся не только этой банальщине, которая уже набила мне оскомину. Моя ухмылка означала и то, что мне не надо спрашивать своих друзей, я был уверен в каждом из них, даже в паучихе, которая лишь недавно стала одной из нас. Наш кровавый союз взойдёт к вершинам силы.