— О, явился-таки, — улыбнулась она, когда увидела, кто именно вошёл в заведение.

— А что? Скучала?

— Да какое там, — закатила она глаза и отхлебнула из чашки, размеры которой больше напоминали небольшое ведёрко. — Вон, занимаюсь бухгалтерией.

И показала на исписанный аккуратным и убористым почерком журнал со стройными колонками цифр.

— Поможешь?

— О нет, — тут же замахал руками, не горя желанием снова связывается с этим делом. — Я с этим завязал.

— А я тебе мороженого дам, — заговорщицки прошептала Мария, наклонившись ко мне и как бы случайно выставив обтянутую футболкой грудь с глубоким декольте.

— Мне вообще-то уже давно не четырнадцать, — усмехнулся, присаживаясь рядом с ней на барный стул. — Такие трюки со мной больше не работают.

— Какие именно трюки? — со смешком уточнила она, а затем уже рассмеялась в голос. — Ну как знаешь. Я бы даже могла полить шарики сиропом…

— Лучше кофе, — продолжил я стоять на своём, мысленно гадая, а мороженое ли она имела в виду…

— Тогда сам себе сделай. Машинкой пользоваться умеешь.

— Злая ты.

— Я занятая, — поправила меня Мария, продолжив делать записи в журнале и считая что-то на открытом в телефоне калькуляторе. — Ты зачем в такую рань пришёл?

— Хочу с ним увидеться.

Включил машинку, насыпав чётко отмеренное количество молотого кофе в рожок и затем вставил его на своё место. С этой штукой обращаться я более или менее умел, так что на то, чтобы сделать себе чашку свежего кофе, ушло не больше пары минут. Главное, не забыть убрать за собой. А-то помню, как однажды вечером не помыл рожок, и гуща в нём засохла. Мария мне тогда такого подзатыльника отвесила, что потом ещё час в ушах звенело…

— Рожок за собой помой, — не глядя на меня, сказала она, будто прочитав мои мысли.

Угу. Помяни чёрта…

— Да-да. Помню я. Один раз всего…

— Три раза, — тут же поправила меня Мария. — И я тебя тогда ещё пожалела. Совсем мелкий был. Жалко тебя стало. А так бы убила.

Даже не сомневаюсь. Мне вообще иногда казалось, что эта здоровенная итальянская кофе-машина была для неё дороже всего на свете.

Попробовал кофе. Первый же глоток обжёг нёбо, но напиток оказался идеален. Крепкий, ароматный и с ярким вкусом. Почему-то нигде больше в городе я не пил такого вкусного кофе. Как-то раз спрашивал, какие зёрна Мария заказывает, но она отказалась отвечать, мол, секрет всех секретов, страшная тайна, бу-бу-бу и всё в том же духе.

Эх, ностальгия. Даже удивительно, как повернулась моя жизнь после того, как судьба свела меня ещё подростком с хозяином этого места. Аромат кофе, запахи дерева, сигаретного дыма и местной кухни прямо-таки пробивали на воспоминания.

— Так что? Он здесь? — спросил я у Марии, расправившись с половиной кружки.

— Да. Только подожди немного. У него сейчас разговор по телефону. Он, как закончит, сам придёт. Хотел проверить зал к открытию.

— Он вообще спит?

— Как будто ты сам не знаешь…

Ну в целом верно. За свою недолгую жизнь я ни разу не припомнил момента, чтобы хозяин заведения отсутствовал на своем месте. Только все всё равно продолжали спрашивать и получали один и тот же ответ.

Благо ждать пришлось не так уж и долго.

Где-то минут через десять в зал вышел князь. Чёрные брюки с начищенными до блеска туфлями. Неизменная белая сорочка с закатанными до локтей руками и чёрный жилет. В зубах тлела тонкая коричневая сигарета, а длинные чёрные волосы зачёсаны назад. На пальцах разнообразные кольца и массивный золотой браслет на левом запястье. Некоторые говорили, что эти штуки артефактные, но лично я не верил. По крайней мере не видел, чтобы князь хоть когда-то использовал что-то подобное.

— О, у нас гости, — без особого удивления заметил он меня и тут же переключился на сидящую за стойкой Марию. — Ты закончила с бумагами?

— Почти, — не отвлекаясь от журнала, отозвалась она. — Мне ещё полчаса надо.

Окинув цепким взглядом зал, князь зашёл за стойку и, достав недавно помытый мною же рожок кофе-машины, принялся варить кофе для себя.

— Зачем пожаловал, Александр?

— Да вот, дело к тебе есть. Хотел бы попросить об услуге.

— Мои услуги дорого стоят, — отозвался Князь, стряхнув сигаретный пепел прямо в раковину, не отвлекаясь от процесса приготовления кофе. — Уверен, что сможешь себе их позволить?

— Ну я планирую хотя бы попытаться.

— Ну попытайся. — Аппарат шипел с полминуты, продавливая кипяток под давлением через заполненный молотым кофе рожок в чашку.

Сколько себя помнил, он всегда пил двойной эспрессо. Без сахара. Вот и сейчас, положив рожок в раковину, повернулся ко мне с небольшой чашечкой в руках.

А ещё я с какой-то обидой заметил, что Мария даже внимания не обратила на немытый рожок. Ну, у всех свои права. Некоторые равнее, как говорится.

— Итак, я тебя слушаю.