Ардан покосился на Милара, но тот старательно делал вид, что вопрос его не касается. Но Пнева можно было понять. У него своих проблем достаточно, не хватало еще и лишние истории на себя вешать.

— Если же на словах, то… Анвар… будем называть его так, раз уж он себя так именует, намешал в свою историю и правду и ложь, — Полковник поднялся с кресла и подошел к окну. Отодвинул штору и открыл створку, впуская в помещение прохладный, влажный весенний ветер. — Учеников действительно было тридцать четыре. И действительно те, кто не проходил испытания, отправлялись для решения… различных заданий. Но лишь потому, что они изначально являлись сотрудниками второй канцелярии.

— Тринадцатилетние дети?

— Мы, капрал Эгобар, говорим о неспокойном времени, — не оборачиваясь, ответил Полковник. — После бунта Темного Лорда нашей стране пришлось столкнуться с множеством проблем. Мы были серьезно ослаблены. И иностранные интервенты, которые и во время смуты пытались откусить от нас кусочек, не спали. Нам нужны были особенные специалисты. И Арор, по одной лишь ему ведомой причине, вызвался нам с этим помочь.

— Но они все еще…

— Дети, Ард, да. Это сейчас в тринадцать лет гражданин считается ребенком, а тогда… Но пусть будет по-вашему, — перебил Полковник и выдохнул облачко дыма. — Судьба тридцати четырех детей, оторванных от родителей, объявленных для родных мертвыми и запертыми в подземелье в обществе правой руки Темного Лорда, кровавого Эан’Хане, перебившего тысячи людей. Или же судьба, на тот момент, почти двухсот миллионов граждан Империи?

Ардан промолчал. Часть его хотела возмутиться подобным выбором, а другая… а другая рассматривала произошедшее, как часть текста на странице в учебнике по истории. Два века тому назад — слишком большой срок.

— Ученики Арора воспитывались, Ард, определенным образом. Они были верны короне и Родине. И те из них, кто погиб — погиб, как герой.

— Романтики, — шепнул Милар.

А Арди, почему-то, вспомнил своего отца. И часы снова обожгли запястье. Метафорично, конечно.

— В какой-то момент их действительно осталось одиннадцать, но… никто не предлагал никакой сделки, Ард. Во всяком случае — сразу. И программу, разумеется, никто не закрывал, — Полковник подошел к столу, забрал пепельницу и вернулся к окну. — Напротив. Вторая канцелярия собиралась продолжить обучение, но в качестве учителей назначить тех, кто выдержал все испытания и экзамены Арора. Если он один смог воспитать одиннадцать чудовищных по силе магов, то сколько смогут воспитать его собственные ученики?

В помещении ненадолго повисла тишина.

— Мы пытались создать армию сверх могущественных Звездных магов?

— Не армию, капитан Пнев, а хотя бы батальон, но мыслите вы в верном направлении.

Полковник стряхнул пепел в пепельницу и оперся руками на подоконник.

— Что-то пошло не так? — спросил Ардан, уже заранее зная, что именно услышит.

— Да, Ард… что-то пошло не так. Всегда что-то идет не так. Но в тот раз, — Полковник тяжело вздохнул и продолжил. — Один из учеников Арора счел, что их учитель что-то скрывает от них. Что-то, связанное с источником огромной силы. Потому что, как бы ни были сильны Одиннадцать, но ни один из них и в подметки не годился Арору. А значит — и Темному Лорду.

— Меч Мрака и Посох Звезд? Этот ученик их искал?

— Нет, капитан, дело было не в артефактах, а… если честно, я сам не знаю в чем, — Полковник, наконец, закрыл окно и, поежившись от холода, вернулся обратно в кресло. С пепельницей и сигарой, разумеется. Походка его звучала тяжело и прерывисто. Как у уставшего от пахоты коня. — Мы не знаем, что именно произошло. Может быть Арор смог как-то повлиять на того ученика, может быть нервы не выдержали, но, так или иначе, во время одного из занятий, ученик напал на Арора.

— Мы специально избегаем имен?

— Специально, капитан. Если с именами, то запрашивайте допуск.

— Нет уж. Спасибо не надо.

— Тогда слушайте дальше, — Полковник скрестил пальцы и продолжил. — Вот только чтобы напасть на Арора, требовалось пробраться в его, — взгляд мазнул по Арди. — комнату.

— Вы хотели сказать в клетку?

— Я пытался сгладить углы, Ард, но если вы так желаете, то да — в клетку. В клетку того, кто пролил реки крови, спешу вам напомнить, — Полковник явно недовольно сверкнул глазами. — И, разумеется, он ничего не смог противопоставить Арору. А тот, разумеется, сбежал. И, разумеется, данный инцидент скомпрометировал всю программу в целом и оставшихся Одиннадцати в частности.

— Оставшихся? — Милар нахмурился и постучал по папке. — А что с тем, чье имя мы избегаем? С Двеннадцатым?

— Он исчез вместе с Арором, — развел руками Полковник. — И вот именно после этого корона и предложила сделку магам. Либо работа на корону, либо добровольное повреждение собственных Звезд.

— Отличный выбор, — усмехнулся Пнев.

— Напомню, капитан, что все они были скомпрометированы, а растили их именно как верных подданных страны, так что, по моему мнению, в тот момент управление Черного Дома поступило еще вполне гуманно.

— И что, тех кто выбрал повредить свои звезды просто отпустили? — искренне удивился Арди.

— Да, — пожал плечами Полковник. — Других, куда, поверьте, более серьезных проблем хватало и без них. А с поврежденными звездами они не казались опаснее любого другого Гранд Магистра. Что, на самом деле, на тот момент, являлось правдой. Сейчас, два века спустя… Впрочем, Аверский полагает, что его с Мшистым, при поддержке еще пары-тройки Гранд Магистров, хватит на любого из шестерки.

— И что никто из них…