Сегодняшняя ночь не стала исключением. Изгоняя свой страх, усталость и боль, она вновь возвращалась в летний лес у пруда Чистых сосен, свою комнату в Артистории, полную цветов и книг, и Лазурный мост, где они с таким успехом выступали на каждом празднике. Вот только сегодня ее привычные мысли были нарушены вспыхнувшим против воли и захватившим все ее внимание воспоминанием о том, как тот странный мужчина прижал ее к себе, освобождая от легионеров.

«Он слишком грубый и строгий», — думала Лана, но не могла бороться с тем, как вспыхивали румянцем щеки и перехватывало дыхание, стоило только вспомнить о нем. Как непохож он был на Олафа и других парней, что иногда приглашали ее на танцы или провожали домой. Олаф… При воспоминании злость вскипела, неожиданно и быстро, как молоко на огне. Невозможно поверить, что человек, который был так близок, может вызывать такие чувства. Нет, нет, надо успокоиться. И лучше забыть про него совсем. Завтра ее ждет долгий пеший переход, нужно выспаться и набраться сил. Слишком много чести будет этому уроду, если из-за него она проворочается до утра.

Лана обняла подушку и снова вернулась к приятным мыслям. И вновь среди привычных образов Артистория и Златодвора проскальзывал облик незнакомца. Кожа на запястье горела, как от ожога, и девушка провела по ней прохладными пальцами, повернулась набок и заснула.

2. В путь вместе

Сегодня Арден Страуд, против обыкновения, спал крепко. Он уже и не помнил, когда в последний раз позволял себе спать не «вполглаза», как говорили стражники. Но в этот раз все было не так. Наверно, это оттого, что странник сильно устал с дороги и просто отключился, едва коснувшись подушки. Да и тут, вдали от столицы, голова не разрывалась от каждодневных проблем и идей по их решению. Только теплая погода, опасно обманчивая красота Иргуина и никаких забот хотя бы на несколько дней пути. Если не считать спасение одной глупой девицы.

Арден сам не мог объяснить себе, чего ради ввязался в склоку. Да, девчонка попала в неприятную ситуацию, но бессмысленно рисковать было не в его привычках. И все же что-то заставило его вступиться. Было то просто желание помочь или что-то большее? Что-то, что он успел увидеть в глазах девушки? Или нечто внутри него самого?

Нет, бесспорно, девица не лишена привлекательности, но он всегда предпочитал варианты постарше. Когда с обоих сторон нет иллюзий и можно просто приятно провести время вместе. А эта хоть и вышла из подросткового возраста, но видно, что совсем недавно. Но что-то в ней было. Цепляющее и колкое, как в той траве, что растет на берегах горных озер, на его родине. С виду тонкая былинка, нежная, чуть ли не прозрачная, а схватишься, так все руки в кровь изрежешь. И ведь непременно хочется изловчиться и схватить! Арден рассмеялся, вспоминая, как они с мальчишками на спор пытались рвать ту траву, а потом приходили домой с окровавленными руками. Как же она называлась?

Так и не вспомнив, он провалился в глубокий, крепкий сон, и проснулся в прекрасном расположении духа. Быстро, но без спешки, умылся и оделся. Он все так делал — основательно, без суеты. Закрепил и проверил пряжки на кожаных доспехах, протер от пыли сапоги. Обычно кожаные доспехи носили молодые воины, не сумевшие заработать на что-то получше, но тут опытный взгляд сразу бы заметил высокое качество выделки. А маг так и вовсе за нарочитой простотой увидел легкое сияние, выдающее зачарованные вещи.

Захватив походный рюкзак, путник спустился в общий зал таверны. Заказал у трактирщика немудреный завтрак — кусок отварного мяса и кружку пряного меда, да немного закупился провизией впрок. Путь предстоял неблизкий. В этот раз трапеза прошла без приключений, да и вчерашнюю случайную незнакомку не было видно. Разложив на столе карту, Арден проследил свой дальнейший маршрут. Похоже, следующая ночевка будет опять на открытом воздухе. Конечно, можно было зайти в Торрит и подождать там до раннего утра, а потом на рассвете выдвинуться, но даже тогда, не факт, что он успеет до следующего города, а тратить почти сутки не хотелось.

Выйдя из таверны, путник взглянул на небо, прикидывая, сколько сейчас времени. Но не успел он поднять голову, как кусты неподалеку зашевелились, и из них вышла та самая спасенная вчера девушка. Похоже, она караулила его. Если Арден и удивился, то виду не подал.

— И давно ты тут выжидаешь? — поинтересовался он, едва заметно поглядывая по сторонам. Не похоже, что кто-то еще скрывался в засаде. Во всяком случае, Арден никого больше не заметил, но бдительности не терял. В его ситуации лучше перестраховаться, чем получить стрелу в затылок.

— Ничего я не выжидаю, — начала было ершисто девушка, но стушевалась и другим, более мягким голосом продолжила, — я просто хотела вас поблагодарить. Если бы не вы, я точно попала бы в неприятности. К сожалению, я не могу возместить ваши потери, но если вы скажете, куда отправить деньги, то, клянусь, как только доберусь до Шафтена, тут же все вышлю.

К этому времени она уже полностью сблизилась с собеседником, и невооруженным взглядом было видно, что ей на самом деле очень неловко. Арден же был совершенно невозмутим и лишь хмыкнул в ответ.

— Поверь, я от таких денег не сильно обеднею. Но если хочешь, ягодка, то можем пойти вместе. Мне, кстати, как раз по пути, а лишняя пара глаз и рук на такой опасной дороге может пригодиться, — с ухмылкой заявил путник, самодовольно скрестив руки на груди.

На языке Ланы вертелось с десяток язвительных ответов, но под холодным взглядом мужчины, они все застряли где-то в горле. Она стояла, молча, глядя в колючие глаза Ардена, не зная, то ли убежать, то ли стукнуть его. Или наоборот… Что именно наоборот, она сама не до конца понимала. Что-то было в нем одновременно отталкивающее и привлекающее, как в остро наточенном кинжале или тех крохотных бутербродиках с икрой рыбы-убийцы, что подают в Златодворе на Фестивале первого огня. Что будет более опасным, идти одной или с таким попутчиком? Во всяком случае, если бы он хотел ей зла, то не стал бы спасать вчера, ведь так?