Четыре минуты спустя волны схлынули и настенное море исчезло, последний пенистый вал вынес нас с Алексом на пол, где мы и скорчились, тяжело дыша. Я с трудом поднялся, изрядно потрёпанный и помятый (59 хитов), весь в лёгкой слизи. Которая, впрочем, тут же исчезла. Водный пузырь Алекса очень помог, но пройти испытание можно было и без него. На потолке нашёлся десяток платформ с воздухом, реликт находился в одной из них — и всплывать вверх оказалось проще, чем нырять глубоко вниз. Я мельком видел, как юный культист схватился с крупным спрутом и заморозил ему щупальца, а концы своих щупалец оледенил и пронзил ими мозг врага. Это было эпично! Затем мы с Алексом одновременно увидели слегка сияющую раковину, я добрался до неё первым и разбил ударом меча. Тут море и схлынуло, опустив нас вниз.

В целом, очень неприятный уровень, но не такой убийственный, как казалось. Очередное свидетельство военной поговорки: «Смелость города берёт».

— Ну вы круты, мужики, — поразился Петрович. — А я уж думал, решили к девке в рабы.

Шутка была не очень приятная.

— Яр, у меня силы начинают кончаться, — шёпотом сообщил маг, кашляя и сплёвывая воду. Забавно, что именно он наглотался, а не я.

— Береги на финальный бой, — кивнул я. — Шестой этаж пойдут уже наши солдаты, мы своё отбегали.

И Петрович, и Алекс выдохнули с большим облегчением.

Цель достигнута, Ярус V захвачен.

Ваши выжившие мобы получают +1 ступень развития.

Награда: +600 энзов, +600 вранов.

Время прохождения яруса: 5 минут, 4 секунды.

Общее время 21:01, 21:02…

Алара ждала нас на лестнице, и когда мы пошли по ступеням вверх, тихо зашагала рядом со мной.

— Я была неправа, — негромко сказала царевна, опустив голову и не глядя мне в глаза. — Я тебя недооценила.

Что это значит, решила сменить тактику и давить на лесть? Лучше бы втиралась в доверие к Алексу, он к ней неровно дышит. Или осознала, что поражение реально, и заискивает, чтобы выпросить пощаду.

— Твоя тактика впечатляет, — продолжала принцесса, поправив пальчиками длинные волосы и глядя на меня беззащитно, снизу-вверх. — Как ты можешь столь точно догадываться обо всём, что ждёт на уровнях?

— Не слышу, что ты говоришь, — вздохнул я. — Слишком громкий поток лести.

— Это не лесть! — она схватила меня за рукав, такое слабое, но решительное прикосновение, полное эмоций. Умеют же девчонки.

— Слушай, царевна. Вот ты выросла как правительница, с детства полюбила власть и привыкла манипулировать неподготовленными претендентами. Это я могу понять, дурное наследие и воспитание. Печально, что тебе не жалко тех, кто гибнет в Шпиле. Но чёрт с ней, с человечностью, злая так злая. А неужели тебе не хочется хоть раз перестать притворяться, хоть раз перестать менять маски и просто стать самой собой? На минутку? Это же такая свобода.

Алара смотрела на меня одновременно удивлённо и лукаво, приоткрыв алые губы с блестящими жемчужными зубами.

— А если это и есть я сама?

— И тебе нравится быть лживой и жестокой?

— Я не такая.

— Ничего иного, кроме обмана и жестокости, я в твоих уровнях пока не видел.

Царевна прикусила губу и посмотрела на меня уже практически восхищённо.

— Откуда ты такой взялся, — не веря спросила она. — Загадочная маска, проклятие и сильный взгляд. Как бы я хотела заполучить тебя в рабы, ты даже не представляешь. Что бы мы могли вытворять вместе! Если я тебя повергну, это будет праздник. Вот увидишь.

К концу её речи стало уже ясно, что царевна издевается. Не без доли истины, которая есть в каждой шутке, отчасти она и правда мной восхищалась. Но психологическая битва была отнюдь не выиграна: Алара хихикнула, очаровательно улыбнулась и величаво двинулась вверх. Я смотрел, как тонкое платье на голое тело очерчивает её формы, одновременно проступающие и неуловимые. Она была как кошка, играющая с мышами, и на секунду ей удалось меня обмануть, надеюсь, в последний раз. И очень надеюсь, что вместо мыши она встретит, не знаю, хотя бы голодного лиса. А лучше волка. Чёрт его знает, какой я зверь.

Шестой уровень раскрывался перед нами, это был мрачный, готический зал из тёмного камня, украшенный множеством статуй, вмурованных в стены, изогнутых в муке и агонии. Они словно окаменели заживо, руки и фигуры скорчены, лица искажены. «Тени» — так назывался этот ярус. Кажется, мы вступили на территорию Павших, которых и пытались освободить.

Глава 11

Путь Павших

Алара замерла на чёрном постаменте, словно живая статуя самой себе, и привычно смотрела сверху вниз. Гордое лицо светилось величием — словно Шпиль штурмовала не тройка начинающей шушеры восьмого уровня, а вершились дела эпических пропорций. Хотя для мирных племён Долины Велария эта битва и правда могла оказаться судьбоносной: если мы победим, то изменим их жизнь.