Камень исчезал в облаке всепоглощающего света, да так легко, словно это была вата. И уже через три минуты брешь была пробита, а заклинание растворилось в воздухе. Но монолит тут же начал восстанавливаться. По краям ровной дыры стали появляться острые выступы новых камней. Но это не помешало мне спрыгнуть вниз.

Я приземлился на ровную поверхность, но в тот же момент прямо за спиной вырос высокий шип… а потом ещё один! Они окружили меня, наклоняясь к центру. И я очень быстро оказался внутри клетки.

Но это заставило меня лишь усмехнуться. А заклинание светового лезвия расчистило дорогу. Дальше я передвигался гораздо быстрее, чем вырастали новые шипы!

— Саш! — я громко позвал брата.

Он тотчас выплыл из стены.

— Где дети? — сразу спросил я.

— За этой стеной. Они разговаривают с артефактом.

И снова всепоглощающее облако открыло мне проход.

Я зашёл в огромную пещеру, в которой не было других выходов. Посреди неё лежал чёрный минерал, похожий на кусок кварца размером с мою ладонь. Возле него и стояли дети Шолоховых.

— Уходим! Живо! — обратился я к парням, которые встретили меня обескураженными взглядами.

— Похитители ждут за этой стеной, — указал брат на противоположную стену.

— Они уже мертвы, — в голове вновь раздался голос артефакта.

— Что? — тихо спросил я.

— Они — враги моего рода.

— Саш, проверь, живы ли маги, — велел я брату.

Он кивнул и поплыл к стене. А ещё через секунду вернулся вместе с остальными членами отряда.

— Все мертвы, но мы тут ни при чём, — ответил призрак, держащий в руках полупрозрачную секиру.

— А кто при чём? — спросил я.

— Стены схлопнулись и раздавили всех. Мгновенно.

Дети Шолоховых вздрогнули от такого заявления. Наконец, поняли, в каком опасном месте оказались.

— Так, нам надо уходить, — сказал я им.

— Нет, — снова раздалось в голове.

— Он не хочет нас отпускать, — сказал младший из парней.

Было видно, что семилетнему парнишке страшно, но он мужественно держался.

— Почему? — мягко спросил я у мальчика.

— Говорит, что мы не уйдём, пока кто-то из нас не пройдёт испытание.

У меня невольно сжались кулаки. Я выпрямился и сказал в пустоту:

— Если кто-то из парней пройдёт испытание, то на него начнётся настоящая охота. Ты такой участи желаешь для своих потомков?

— Он говорит, что даст нам силы справиться с любым врагом, — отозвался младший из ребят.

Видимо, с ними артефакту было гораздо проще разговаривать.

— Он ошибается, — я замотал головой.

— Знаю, мы ещё слишком малы.

Удивительно, что пока двое старших парней дрожали от страха, младший был полон решимости.

— Но мы сможем, Алексей Дмитриевич, — заявил мне семилетний ребёнок. — Мы пройдём испытание.

Я снова наклонился и мягко сказал:

— Ты не понимаешь. Пройти испытание, значит подписать себе смертный приговор.

Парнишка обернулся к камню. Я не мог слышать их ментальной беседы, но и так догадывался о сути. Артефакт никогда не отпустит парней просто так. Потому что они уже пришли. И испытание началось для одного из ребят, но тут ввалился я.

— Он всё равно не хочет нас отпускать, — сказал младший.

— Тогда мне придётся уничтожить этот монолит! — громко сказал я.

— Ты не посмеешь, — в голове вновь раздался голос артефакта, но теперь он был наполнен злобой.

Ох, да я умудряюсь вывести из себя даже магические предметы. Что это, если не талант?

— Посмею! Эти дети под моей защитой. И я не позволю ни одному из них пройти это чёртово испытание! — громко ответил я.

В пещере воцарилась тишина. И судя по глазам парнишки, он тоже не получил ответа. Словно артефакт задумался. Но такого быть не могло, ведь он действовал по определённой программе, заложенной создателем.

— Он предложил вариант, — внезапно подал голос младший.

Вроде его звали Женя, если я ничего не напутал.

— Какой? — сразу спросил я.

— Мы можем пройти испытание сейчас. А за силой тот, кто окажется достоин, вернётся позже, — ответил Женя и поднял на меня вопросительный взгляд.

— Этот вариант нас устроит, — кивнул я.

Лучше так, нежели биться с артефактом, который не захочет выпускать нас из своего нутра. Теперь я понимал, что меня он даже и не пытался толком покалечить своими шипами, только преградить путь. Если артефакт запросто справился с магистрами и архимагами, то что уж говорить про нас. А мой главный козырь в виде Зубастика остался парить над поляной.