– У нас, похоже, боекомплект неисправный, – прозвучало предположение в эфире радиосвязи.

– У всех сразу? – не поверил командир первого танка. – Давайте ещё выстрел, я должен сам это увидеть.

Открыв люк, он высунулся наружу, где смог наблюдать за тем, как из ствола второго танка вылетел огненный шар. Ему показалось, что кто-то поставил происходящее на замедленную съёмку: когда раскалённый газ и дым рассеялись, он отчётливо увидел медленно летящий снаряд. Тот словно преодолевал невидимый барьер, терял кинетическую энергию и постепенно опускался на землю. Коснувшись её, он протащился ещё немного вперёд и окончательно замер.

– Чертовщина какая-то… – произнёс командир, возвращаясь внутрь танка. – Снаряды не летят к цели… Дайка мне винтовку! – у него вдруг возникло одно предположение. Снова высунувшись наружу, он направил ствол автомата в сторону бульдозера и нажал на спусковой крючок. – Вот ведь дерьмо!

Пули выталкивались из ствола, иначе это было не назвать, зависали в воздухе на некоторое время, а после просто падали вниз. Причём пустые гильзы отбрасывались механизмом удаления в привычном режиме.

Повинуясь внутреннему порыву, военный развернулся на сто восемьдесят градусов и снова нажал на крючок. Автомат застрекотал, а вдали над землёй поднялись столбики пыли.

– Вот дерьмо! – повторил командир. – Мы не можем стрелять в ту сторону, а они, значит…

Не мешкая, военный нырнул в башню и закрыл люк.

– База, это Сталь-1. У нас, похоже, проблемы!

Чуть вдалеке снова засверкало, но теперь не замечать этого стало просто невозможно. Многочисленные разряды следовали один за другим, быстро сокращая перерывы до каких-то долей секунды, пока, как показалось, всё небо не засветилось так, что находящиеся на открытом пространстве люди были вынуждены зажмурить глаза.

В технику, через окна и смотровые отверстия, свет проникал столь яркими потоками, что от них приходилось отворачиваться, прикрываясь руками. Экраны мониторов побелели, камеры ослепли, машины остановились, так как управляющие ими люди не могли следить за дорогой. Невыносимая белизна заполонила всё вокруг, а потом внезапно исчезла.

**

Водитель бульдозера медленно приходил в себя. Голова буквально раскалывалась от боли, в ушах чувствовалось онемение, перед глазами бегали пятна. А ещё он задыхался, потому что в баллоне заканчивался кислород.

Стянув с себя маску, он попытался понять, что происходит снаружи машины, но мониторы показывали какую-то муть, словно камеры отключились. Он бы с удовольствием открыл дверь и осмотрел всё сам, но те, кто приваривал броню, не оставили ему такой возможности. Предполагалось, что это будет путь в один конец.

Собственно, водитель и не понимал, почему до сих пор жив. Он догадался, что его стали обстреливать танки, мелькавшие на мониторах до того, как внутрь кабины ворвался сначала оглушающий звон, а потом ослепляющий свет. Но за первым попаданием больше ничего не последовало.

Двигатель и навигатор продолжали работать. После нескольких движений джойстиком стало понятно, что бульдозер способен двигаться дальше. Не видя для себя других возможностей, кроме как продолжить начатое и надеяться на лучшее, водитель снова направил машину по заранее проложенному маршруту, двигаясь теперь практически вслепую.

**

Когда невыносимо яркий свет погас, наступающие предприняли новую попытку атаки на блокпост. Появление этого необычного свечения люди восприняли по-разному. Кто-то испугался и теперь подумывал повернуть назад. Кому-то просто стало плохо, и он никак не мог прийти в себя. Большинство же сочло это сигналом о том, что их действия угодны Всевышнему, а значит нужно продолжать с удвоенным рвением.

К своему удивлению, они обнаружили, что с той стороны им больше никто не противостоит. Добравшись до снесённых бульдозером ворот, отряд боевиков рассредоточился на территории.

Как и предполагалось организаторами операции, к блокпосту со стороны базы выдвинулось значительное подкрепление. Некоторое время назад противопоставить такой внушительной силе на открытой местности местным вооружённым формированиям было бы просто нечего. Но ситуация изменилась.

Благодаря вспыхнувшему в другой части планеты конфликту в руки к боевикам попало современное оружие. Нашлись и те, кто научил им правильно пользоваться. За щедрое ли вознаграждение или просто спасая собственную жизнь, не имело особого значения. Главное – оружия доставили достаточно много, а теперь настало время им воспользоваться.

Как только территорию блокпоста проверили, с подъехавших пикапов начали сгружать пусковые установки. Люди спешили, так как по ним самим вот-вот мог начаться обстрел. Единственное, что должно было на какое-то время задержать противника – это ползущий по дороге бульдозер.

Знал об этом его водитель или нет, но управляемой им машине на этом этапе отводилась лишь одна роль: отвлекающего манёвра и мальчика для битья, так как сам он ничем ответить не мог. В корпус бульдозера даже не заложили взрывчатку, чтобы случайно не потерять его раньше времени.