**

Среди захватчиков блокпоста раздались возгласы негодования. Противник воспользовался той же уловкой, благодаря которой они сами смогли добраться сюда, и теперь ускользал из их рук. Достать его технику ультрасовременными противотанковыми комплексами внезапно стало невозможно: блок управления потерял цели из-за распространившегося перед ними дыма и блокировал пуск новых ракет из установок.

Но всё это вскоре отошло на второй план. Прибывшие в подкрепление боевики, выкрикивая и активно жестикулируя руками, стали рассказывать удивительные вещи о возникновении таинственного объекта неподалёку. Не веря им, захватчики блокпоста сами вышли вперёд на дорогу, обходя высокий холм, закрывающий обзор.

Их глазам предстало грандиозное зрелище: гигантский кристалл, который к этому моменту уже полностью сформировался, медленно поднимался над землёй, впитывая в себя летающую около него дымку. Из полупрозрачного он постепенно стал серебристо-белым, с отдельными вкраплениями бронзового, и теперь больше походил на гигантский обелиск, отлитый из металла.

Он перестал подниматься, на некоторое время завис в воздухе, а затем рухнул вниз, точно сорвавшись с невидимой верёвки. Почти беззвучно вонзившись в поверхность, словно это был не твёрдый грунт, а какая-то жидкость, он погрузился в неё на треть от своей высоты и замер.

По округе разнёсся резкий запах горелой серы, чувствующийся даже через несколько слоёв ткани, намотанной на лица. Земля под ногами людей завибрировала, заставляя их нелепо махать руками в поисках равновесия.

От основания кристалла во все стороны медленно потекла густая жидкость, внешним видом больше всего напоминающая ртуть. При соприкосновении с любыми препятствиями она быстро поглощала их, оставляя за собой идеально ровное полотно, поблескивающее на солнце. Холмики и кустарники, камни и какие-то развали буквально тонули в этой движущейся массе, а рытвины и ямы, наоборот, полностью заполнились ей.

Не понимая, что это такое, но ощущая приближающуюся к ним опасность, боевики решили сначала обстрелять объект, а потом уже разбираться в деталях. Однако противотанковый комплекс отказался принимать указанную цель – судя по всему, она просто не излучала никакого тепла.

Когда же в ход пошло другое оружие, захватчикам блокпоста пришлось испытать похожие чувства, что и ранее отступившим военным. Зависающие в воздухе пули вызывали одновременно любопытство и суеверный страх, не приглушаемый даже наркотиком.

Один из боевиков произвёл выстрел из ручного гранатомёта. Вылетевшая граната, усиленная реактивным двигателем, также не смогла преодолеть невидимые силы, словно руками удерживающие её в двух метрах над землёй.

Кое-кто успел сообразить, что за этим может последовать, и бросился прочь. Но большая часть присутствующих продолжила завороженно смотреть на возникшее перед ними «чудо», робко протягивая к гранате руки, когда в ней сработал самоликвидатор.

Вырвавшиеся из её нутра поражающие элементы не смогли полететь только в сторону кристалла. В остальных же направлениях они разнеслись без труда, безжалостно вонзаясь в тела тех, кому не посчастливилось оказаться на их пути.

**

– Что значит снаряды там не летят? – командир базы, седовласый уже мужчина с намечающейся лысиной, впился глазами в подчинённого. – Ты в своём уме, лейтенант?!

– Это может подтвердить любой из моих людей, – Фергюсон выдержал направленный на него взгляд. – Если уж и говорить о помешательстве, сэр, то только о массовом.

Лейтенант находился в центре управления, куда его вызвали сразу после прибытия на базу. Здесь уже собрался весь командный состав, включая вернувшегося чуть раньше него сержанта Брайана.

Командир пребывал далеко не в самом лучшем настроении. Он сразу дал понять, что считает оставление блокпоста преждевременным, а отход подкрепления – позорным бегством. С последним Фергюсон был категорически не согласен, но всё же терпеливо выслушивал разнос от начальника.

– О массовом, говоришь? Это вполне возможно, учитывая происходящее. Но этот чёртов бульдозер вы же как-то подбили?

– Подбили, – согласился лейтенант, – но не сразу. Мы периодически открывали огонь, пока… – он немного подвигал желваками, – возвращались к базе. Хотелось проверить одну теорию.

– Какую?

– Сейчас объясню, сэр. Так вот, с определённого момента дистанция вылета патронов из стволов стала увеличиваться. Когда они начали долетать прямо до бульдозера, мы его тут же накрыли.

– Сильно рвануло?

– Не понял вопрос, сэр.

– Я спрашиваю: этот трактор взорвался так, будто был доверху заполнен взрывчаткой или нет?

– Скорее нет, сэр. Учитывая размеры техники, взрыв был не сильный. Скорее всего топливный бак.

– Понятно, – полковник посмотрел в сторону Брайана, а затем снова обратился к Фергюсону: – так что там с твоей теорией?