Неожиданная поддержка дала мне возможность подняться и добежать до остальных. Я скрылся внутри оцепления и начал прицельную стрельбу из второго ряда. Наёмник, что спас меня, пытался вытащить ещё одного бедолагу, но не успел. Вскоре он вернулся в строй в другой части кольца, по пути прикончив еще пару хищников. Все выжившие собрались в центре зала. Ползуны не спешили нападать на ощетинившуюся мечами и топорами живую стену и отступили во тьму, не подставляясь больше под стрелы. Лишь несколько из них пытались в отчаянии напасть, но были сразу убиты.

– Не расходиться! – приказал Ли, – эти твари умнее, чем кажутся!

Но люди и так не собирались расходиться. Пара десятков человеческих трупов вокруг была ярким напоминанием, что лучше быть готовыми к нападению. Убитых тварей было больше, но ненамного. Во время передышки я смог рассмотреть их поближе. Ползуны, или как их ещё называли – краулеры – не все были одинаковы. Некоторые имели коричневатый оттенок, были крупнее и сильнее. Слюна их была обильнее и зеленее, возможно, даже ядовита. Видимо, эти крупные краулеры были воинами. Другой тип этих членистоногих был меньше и обладал в полтора раза менее массивными челюстями, на лапах отсутствовали шипы, а панцирь был светло серого цвета. Либо молодые, либо рабочие. Интересно, какая же у них под землёй работа? Уж точно не руду добывать.

Из мрака доносился скрежет лап о камни. Временами раздавалось угрожающее стрекотание и противный писк. Передышка была недолгой. Через пару минут на нас обрушилась новая волна атакующих. Казалось, что какая-то разумная сила координирует их действия и гонит вперёд. С большой скоростью ползуны устремились к нам, в этот раз сконцентрировавшись на нескольких направлениях, явно стремясь пробить брешь в обороне. Я успел выстрелить всего дважды за то время, что твари бежали до первых рядов наёмников. Одна из стрел отскочила от хитиновой брони, другая застряла между пластин, даже не остановив насекомое. Рядом со мной кто-то разрядил арбалет. Болт пробил грудь ползуна, ранив, но не убив.

– Используйте свитки! – скомандовал генерал.

Первые ряды уже схлестнулись с ползунами, а задние выполнили приказ. Я тоже выхватил свиток, выбежал немного вперёд и вытянув руки в сторону приближающихся монстров, произнёс активирующую фразу. У большинства наёмников заклинания в лучшем случае замедлили ближайших краулеров, некоторые «глыбы льда» больше напоминали детские снежки, а у кого-то и вовсе ничего не вышло. У моего заклятья эффект был потрясающий. Волна ледяных игл в два метра шириной выплеснулась вперед и смела всё на своем пути. Трёх ползунов шипами пронзило насквозь, двое превратились в сосульки. Я был в шоке и несколько секунд стоял на месте, поражённый произведённым эффектом. Тем временем, бой продолжался. Хотя у остальных заклинания были на порядок слабее моего, они всё же возымели эффект за счёт своей массовости. Первая волна ползунов была дезориентирована и быстро добита. Место поверженных занимали новые твари, пару человек им всё-таки удалось вырвать из кольца и уволочь во тьму. Оставшиеся держались, как могли. Раненные ударами клешней отступали во внутрь кольца. Те же, кого настигали челюсти ползунов, как правило, не выживали.

Парню рядом со мной перекусили руку. Он успел проткнуть мечом голову твари, но закачался и потерял сознание от болевого шока и потери крови. Другой ползун нацелился раздробить бедолаге голову своей массивной лапой. Выхватив меч, я бросился на помощь и вонзил клинок прямо между двумя хитиновыми пластинами на шее краулера. Монстр повалился, увлекая за собой и моё оружие. Несмотря на мои старания, безрукого настигла другая тварь и, растоптав его, устремилась ко мне. Её поразил другой подоспевший наёмник, а я еле успел подхватить меч убитого взамен своего, потому что на нас напирал уже следующий ползун. Вскинувшись на задних лапах, он попытался придавить меня сверху. Я отскочил назад, но зацепился о труп и упал на спину, успев лишь выставить перед собой меч. Тварь ударила, хитиновая нога ударила в камень в нескольких сантиметрах от моей головы, а мой меч пронзил брюхо подземного монстра. Я провернул клинок внутри раны, тварь заверещала и рухнула на меня замертво. Я неуклюже потянул меч и из прокола на меня хлынул поток вязкой зеленоватой жижи, которая заменяла кровь этим насекомым. С трудом выкарабкавшись из-под туши, и вытянув меч, я приготовился к дальнейшей битве. Хорошо, что в это время меня прикрыли соседи.

Временная передышка позволила осмотреться. К этому времени наши ряды сильно поредели и были прорваны, ползуны врезались в строй в нескольких местах, были повержены, но забрали с собой многих защитников. Всюду валялись трупы людей и краулеров, возле некоторых бойцов тела тварей лежали друг на друге, образуя некое подобие баррикад. Наёмник, что спас меня при первой атаке, стоял на панцирях ползунов, и размахивал своим топором направо и налево. В пылу боя он оказался отрезан от остальных. Три твари столпились вокруг, готовые броситься вперед в любой момент, но не решаясь лезть под убийственную секиру. Еще несколько ползунов перебирали ногами, пытаясь зайти берсеркеру за спину. В той части зала было еще жарче, чем здесь – всё же мое заклинание сильно проредило нападающих.

Решив использовать магию снова, я бросился к телам двух поверженных добровольцев, и выхватил из их сумок неиспользованные свитки. Первый удар пришёлся на ползунов, окруживших смельчака с секирой. Я прикинул куда нацелить заклинание, исходя из радиуса предыдущего, чтобы не задеть своих. Вокруг осаждённого наёмника людей почти не было – все были уже мертвы, и это облегчило мне задачу. Свиток подействовал, как и в первый раз – тварей смело начисто. Одна из них ещё дёргалась – глыба льда проткнула ей зад и наёмник добил её. «Спасибо! Знатно ты их!» – крикнул он мне. Но времени на длинные разговоры не было.

Стройные ряды оборонявшихся сохранились лишь рядом с Ли. Под его непосредственным руководством два десятка наёмников чётко держали строй, работая как слаженный механизм. Никто из державшихся близь него бойцов не погиб. Если бы с другой стороны кольца тоже удалось бы сдержать первую волну ползунов, то мы бы понесли гораздо меньше потерь. Однако без присмотра генерала, многие слишком сильно высовывались из строя и становились лёгкой добычей. Когда же твари пробили брешь в строю, то битва и вовсе переросла в безумную свалку, где у людей не было никакого преимущества. Что касается генерала, то даже в этой ситуации он успел перестроить свою гвардию и избежать удара в тыл – военный опыт давал о себе знать, а своих приближённых он лично муштровал едва ли не целый год, начав тренировки ещё до того, как был основан Новый лагерь.