– Нууу… – я не нашёлся, что ответить, ведь я их никогда не знал и потому не мог забыть.

– Что ты мямлишь!? А ну быстро бросай всё, и живо присоединяйся к отряду Ворона!

Вороном звали одного из рудных баронов, близких соратников Гомеза. Если он лично собирал отряд, значит, стряслось что-то по-настоящему значительное.

– А что случилось?

– Не время для вопросов! Живо шевелись, пока Ворон ещё во дворе.

Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Спрятав мешок болотника в свой сундук в казармах, я выбежал во двор с мечом на поясе и луком за спиной. Ворон формировал отряд стражников во дворе, где обычно шли тренировки. Рядом с ним стоял Скорпио – наш инструктор по ближнему бою. Остальные человек пятнадцать собравшихся толпились вокруг. Некоторые, как и я, ещё только подходили. Ворон проводил быстрый брифинг, я подоспел к середине фразы:

– Именно поэтому нам нужно срочно выдвигаться. Нет времени ждать пока все соберутся. Шрам возьмёт подкрепления и присоединится к нам позже. Если же мы не отправимся сейчас, ситуация может выйти из-под контроля и ползуны перебьют всех в шахте.

Теперь я понял, что произошло. Опять ползуны! Видимо, шахтёры раскопали их очередную кладку. Дело намечалось неприятное и опасное. Я даже подумал о том, чтобы потихоньку свалить, спрятаться где-нибудь и не идти на эту рискованную операцию. Но стражники рядом уже узнали и заметили меня, поэтому выбора не оставалось. Ворон дал команду выстроиться в колонну по три, и мы выступили в путь. К счастью, в ногу идти не требовалось. Мы шли быстрым шагом к шахте напрямую через лес. Мелкие звери и даже волки разбегались в стороны, издали завидев наш внушительный отряд, уже насчитывающий две дюжины человек. Буквально через полчаса мы заходили внутрь выработок. Старая шахта спускалась тоннелями глубоко вниз, добыча в основном велась в боковых ответвлениях от основной штольни, которая почти отвесно уходила на сотню метров в глубину. Лестницы и настилы, идущие спиралью вдоль стен, терялись во полумраке. Чадящие факелы создавали гнетущую атмосферу. С глубиной воздух становился всё более спёртым и на нижних ярусах с непривычки дышать было довольно тяжело, не то что махать киркой. На верхнем уровне нас встретил стражник в лёгкой броне. Его рука была наспех забинтована. Он побежал нам навстречу и прокричал:

– Наконец-то! Мы уже заждались! Эти твари напирают уже целый час!

Ворон повелительным голосом произнёс в ответ:

– Успокойся. Мы пришли, как только собрали людей. Скоро будут ещё подкрепления. Где Ян?

– Он возглавляет оборону. Как раз он и послал меня ждать вас, всё равно в бою я сейчас не пригожусь, – показал он на свою забинтованную конечность, – я провожу вас к месту прорыва. Идите за мной!

С этими словами он развернулся и быстро зашагал по настилу, ведущему вниз. Ворон жестом приказал следовать за сопровождающим, сам оставшись в середине отряда. Деревянные помосты были узкими, а местами и вовсе приходилось карабкаться по вертикальным лестницам. Раненному стражнику эти спуски давались с трудом, но он держался молодцом, проворно цепляясь одной рукой.

Через какое-то время мы добрались до места назначения. Главный ствол шахты уходил ещё дальше вниз, но события, похоже, разворачивались именно здесь. На широком уступе, выдолбленном в скале, собралось человек десять стражников. Часть из них стояли с арбалетами наперевес, наведёнными на широкую пещеру. Мужчина в лёгких доспехах руководил другой группой, которая разбирала небольшой деревянный сарай, видимо служивший раньше хранилищем. Из досок сарая они наспех мастерили подобие баррикады, пытаясь закрыть проход. Я огляделся вокруг. Неподалёку лежали три туши убитых тварей. В дальнем конце освещённой факелами площадки были аккуратно сложены тела погибших людей: человек пять рудокопов и трое стражников. Видимо, ползуны уже ослабили натиск, и обороняющиеся успели перегруппироваться и собраться с силами. Ворон подошёл к человеку, руководившему строительством, и презрительно произнёс:

– И где же обещанные полчища ползунов?

– Пока вас ждёшь, можно от старости умереть! – недовольно ответил ему стражник. Я догадался, что это и был Ян – руководитель старой шахты. Внешность его была обманчива, он носил лёгкий непримечательный доспех. Однако говорили, что он был человеком железной воли и первоклассным организатором, поэтому с ним считался даже Гомез и не претендовал на его авторитет внутри шахты, пока руда исправно поставлялась.

– Стоило ли нам вообще приходить? Твой посланец переполошил половину лагеря, а дело оказывается никчёмное.

– Никчёмное!? – возвысил голос Ян, – да кто ты такой, чтобы судить? Если такой умный, то сходи в ту штольню. Знаешь, что там было?

– Пара рудных жил, я полагаю, – ответил Ворон.

– Он полагает, – грубо и зло передразнил его Ян, – да там расположена четверть шахты! Второй давильный пресс находится там! Лучшие перспективные жилы шли именно там! Половина руды, добываемой в последние месяцы, добывалась именно в том крыле!

Ворон немного потупился, видимо поняв, что погорячился обвинять Яна в ложной тревоге. Он изменил свой тон на более серьёзный и деловой:

– Сколько погибло людей?

– Точно не знаю, может, кто и спасся на верхних платформах. Но там работало четыре дюжины шахтёров и десяток солдат. Только двое стражников остались живы и нам известно о судьбе десяти рудокопов. Из них трое вон там, – Ян показал на кучу мёртвых тел. – Спасшиеся до сих пор не пришли в чувство. Говорят, что столько тварей не видели никогда в жизни. Это чудо, что ползуны пока не вырвались из этой части шахты. Быть может, ещё не со всеми закончили внутри.

– И что ты предлагаешь?

– Нужно сделать вылазку внутрь, спасти тех, кто мог выжить. Кроме того, как видишь, мои люди работают над баррикадой. Если дела будут совсем плохи, нужно иметь возможность перекрыть тварям дорогу.

Ворон одобрительно кивнул:

– Хорошо, так и поступим. Это все люди, что у тебя остались?

– Нет, конечно, но я не могу согнать сюда всех и оставить заброшенные тоннели без охраны. Кто знает, что эти твари могут учудить, быть может, они готовят удар в обход.

Я вспомнил приключения в свободной шахте, и понял, что Ян может быть прав. На вид совершенно безмозглые животные порой оказываются гораздо хитрее, чем можно ожидать. Видимо, опыт научил Яна тому же. Тем временем Ворон дал нам приказ приготовиться.