— Свет от свечи, — пробубнил я себе под нос. — Или от огня свечи? Хм. — Откладываю перо. Накрыла грусть. Полуобернувшись, посмотрел на старика. — Господин Гимло?

— М? — смаковал он трубку.

— Почему вы… — прочистил я горло. — Почему вы тратите время на меня? Все это бессмысленно. Хе, — грустный смешок. — Этикет, знания, письмо и чтение. Такому, как я… они никогда не пригодятся.

— Такому, как ты? — засмеялся Гимло и сразу закашлялся. — Ты спросил, как правильней написать про свечу. — Часовщик наморщил лоб. — Но лучше подумай вот над чем… — выбил он табак из трубки. — Где же будет гореть свеча, когда на нее дуть?

Я так и не понял, что он имел в виду.

Темнота.

Чувствую мягкость. Невесомость. М-м-м. Действительно, что-то мягкое упирается мне в руку. Я немного покачиваюсь… Как будто… Как будто меня несут на руках!

Открываю глаз.

— О, ты уже со мной? — Яркая, белоснежная улыбка. Прядь волос упала на лицо Асити, оранжевые зрачки смотрели на меня.

— Госпожа?.. — проснулся я окончательно. — Кхм. — Смущение быстро перешло в стыд. Картежница действительно несла меня. И, кажется, мы уже давно покинули квартал беспризорников. — Я… Я…

— Скоро будем в поместье. — Асити была сильной, куда сильнее, чем казалось. Для неё я как пушинка. Тоже магия?

— Я могу идти сам, — тихонько пробубнил себе под нос.

— Вот как? — засмеялась она. Остановилась, поставила меня на ноги. — Тогда не отставай! — поправила девушка волосы. Цокот каблуков начал отдалятся.

Сейчас мы были на аллее Славы. Слишком громкое название для сгнивших деревьев и разобранных на дрова скамеек.

Потрескавшиеся статуи забытых героев сейчас как будто смотрели на меня с издевкой. Вот я делаю шаг — и вот почти падаю.

— Кх, — удержал меня от падения рыцарь Асити. Безмолвный Фехтовальщик, прижимая руку к моей груди, помог снова выпрямить спину. — Эм… Спасибо.

Ответа, само собой, не последовало.

Его хозяйка, дойдя до поворота, прислонилась спиной к зданию. Теперь она ждала, созерцая свои ногти. Жители, видя эту картину, глазели со всех сторон. Но никто не смел приблизиться к Игроку клана.

Я сделал еще шаг, еще. И снова ноги не удержали, снова рыцарь помог. А. Точно. У меня же больше нет трости, то-то идти так тяжело.

— Простите. — Несколько метров преодолел неприлично долго.

— Не переживай, тебе полезно, — со знанием дела сказала Асити. — Хотя раны, очевидно, все еще мешают. Ну-с, считай, первый урок от учителя.

— У-учителя? — все же оперся я о рыцаря.

— Хе-хе-хе, — подмигнула Асити. — Что за мордочка, Коста? — подошла она ближе, и, как в самом начале, её пальцы прикоснулись к моему подбородку. Перестаю дышать. — Я твой учитель, а ты мой ученик.

Ученик… Пока я не мог понять, что чувствовать по этому поводу… Радость? Наверное.

— Да… — выдохнул.

— Тц! — возобновила шаг Ли Вердо. — Сейчас время наш враг, ускоримся. — Она щелкнула пальцами.

Рыцарь подхватил меня на руки. Отпираться или строить из себя гордеца было бессмысленно. Покорно принимаю судьбу «балласта».

Я никогда не заходил в проносящиеся мимо районы. Да, слово «проносящиеся» подходит. Улицы быстро менялись, и чем больше мы углублялись в центр города, тем более цивилизованным он выглядел. Когда миновали арку со стражниками, в руках которых были арбалеты… Кхм. Мы точно все еще в Арлекинуме?

Опрятные мужчины и женщины, работающие лавки. Дама с зонтиком поклонилась Ли Вердо в знак приветствия… Зачем ей зонтик? Дождя нет. Ну а зачем поклонилась, и так понятно. Каждый встречный аристократ повторял этот ритуал. Сама Асити не замечала их, шла мимо.

И вот…

— Мы на месте, — вскинула руку «учитель».

Поместье. Три этажа. Черное дерево. На окнах висит оранжевая ткань. На ткани герб. Темный силуэт. Лисица тянет морду к ветке с фруктом. Перед зданием есть трава… эм… подстриженный газон. Маленький фонтан. Тут живет король? Как же красиво…

— Да, местечко так себе, — хмыкнула Асити. — Гадюшник еще тот.

Гадюшник?! Моей фантазии не хватило придумать, что в её представлении не гадюшник.

Решетчатые ворота открылись. Двое мужчин во фраках с поклоном пригласили идти дальше.

— Мисс Асити, — сообщил дворецкий постарше, — господин Гробнабар вас потерял.

— Старый лис! — закатила глаза Ли Вердо и приподняла палец. — Повремените с докладом, я сама приду к нему.

— Но…

— Я. Са-ма. — Казалось, её голос не изменился. Но дворецкий смог понять угрозу.