Я щелкнул пальцами.

— … Кх! — испугавшись, глухо прокричал Абрам. Глухо, потому что рука Мэри вцепилась ему в лицо, зажав рот. — М-м-м!

Еще доля секунды. Мой Защитник показался полностью, поднимая верзилу над землей. Даже самый слабый дух сильнее человека.

— Гамблер! — крикнул кто-то из «свиты».

Они обнажили оружие. Несколько прохожих ускорили шаг или побежали. А я, делая небольшие шажки, вышел на улицу. Мэри шла рядом, продолжая удерживать Абрама, по его щекам текла кровь.

Одна команда. Одно слово. И дух свернет ему шею.

Бэрта уловила мой гнев.

— Коста! Не убивай!.. Не… не здесь. — Последнее вполголоса.

— Хм, — кивнул я Мэри. Хватка разжалась.

— Сучье… — принялся тереть лицо бугай, размазывая алое. Вся нижняя часть лица — синяк, отпечаток ладони.

— Ваше время истекает, — прожигал я взглядом в бандитах дырку. — Но вы успеете извиниться.

Моментально уголовники преклонили колено. За ними последовал и Абрам.

— Наши извинения, господин игрок… М-мы не знали! — процедил он сквозь зубы.

— Убирайтесь отсюда! — Мэри, подтверждая угрозу, не то зашипела, не то завопила.

Бравые вояки, растеряв спесь, буквально побежали прочь. Дух исчез, но не вернулся в карту. Я чувствовал незримую защиту.

— Ох… — выдохнула Бэрта, опершись о дверь спиной.

— Вы в порядке?

— Да… — восстанавливала женщина дыхание. — Двоякое чувство, — попыталась улыбнуться она. — Вроде мне жаль, что ты стал свидетелем этой сцены, — заправила Бэрта волосы за ухо, — а с другой… Как же я рада, что ты оказался тут!

— Так кто это такие? — смотрел я в ту сторону, куда убежали «собаки».

— Сверебро большой город, — наконец она уняла дрожь. — И в каждом городе есть… банды. «Металлическая Рукавица» — наша язва. Томас… — произнесла она со злостью. — Глупец задолжал серябряки. Дурак! Я говорила, мы сами заработаем, но нет!

— Ученые Духа? Стража? — Как эта грязь вообще существует бок о бок с такой силой?

— Ох, Кван, — грусть в голосе. — Ты думаешь, игрокам есть дело до того, что происходит на улицах? Картежники вмешиваются только ради карт, или если ситуация выходит из-под контроля. Гоняться за преступниками не их забота. — Бэрта присела на ступеньку. — А стража… Работает, конечно. Но, как видишь.

— Понятно.

Второе правило кодекса: «Защищай жителей Мертвой Земли». Синие не соблюдают его. А ведь это так просто. У нас есть силы, чтобы менять мир вокруг. Делать хуже или лучше.

И тут же я припомнил следующее правило. «Души надо заслужить».

Я ведь могу решать сам? Как и сказала госпожа, я не раб. Не слуга. Я должен говорить открыто о своих желаниях.

И сейчас… я желаю…

— Расскажите, мисс Бэрта, — вновь взял её ручку в свои. — Где обитает «Металлическая Рукавица»?

— Коста, милый, послушай. Это не…

— Расскажите. — Улыбка. — Я хочу помочь даме, что потратила ради меня свое время.

Щеки Бэрты покраснели. И вот вторая женщина старше меня не может оторвать взгляд. Похоже, все делаю правильно.

— Так вот почему она… — прокашлялась Бэрта. — Ладно. Ладно, я скажу.

Эта шваль даже не пряталась. Капитан стражи вроде мужик суровый, но позволяет «Рукавице» действовать в его городе. Почему? Да, начинаю усваивать плоды воспитания картежников. Мне было наплевать. Принцессе важны только карты. И если гамблер становится сильнее, законы отодвигаются на второй план.

Как много вопросов. В каком безумном мире мы живем!

Когда я потопал к таверне «Кривое весло», очевидно, Бэрта побежала к Асити. Опять же, я даже представить не мог реакцию госпожи, но, если мы на одной волне, если ей хочется бунтарства, она поймет меня и не будет сильно сердиться.

Кхм. Надеюсь.

Район Тернистой улицы. Ха. Как будто очутился дома. Грязь, мусор. Бездомные. Гнетущая атмосфера. Потрепанные девушки в коротких юбках и в плохо завязанных одеждах вяло зазывают в подворотню. Дело идет к ночи. Мирный город засыпает, и просыпается его мрачная часть.

А, собственно, искать таверну даже не пришлось. Это было самое шумное место, и вокруг разливался запах алкоголя, разносилась громкая музыка и стоял гогот сродни ишачьему.

Особый отличительный знак банды, помимо перчатки, — красная повязка на рукаве.

Понаблюдав, как мужчина блюет рядом со входом, я проглотил таблетку и открыл двухстворчатую дверь. Завалился внутрь.

Играющий на пианино замедлил движения пальцев, музыка исказилась и стихла. Звон разбившейся чашки прозвучал как сигнал к началу проблем.