– Похоже, я не первый бедолага, занесённый в это клятое местечке, что обнадёживает, - пробормотал я, поднимаясь. – Ладненько, идём дальше. Стоит поторопиться.

Время в этом лесу текло незаметно, не чувствовалась его гнетущая тяжесть. Казалось, я покинул домик с колодцем пять минут назад. Или час. Или сутки.

Усталость и жажда маячили где-то на фоне, но они в принципе не оставляли меня в последние дни, а потому как-то получилось свыкнуться с этими своими новыми друзьями, но я торопился. Ведь если сегодня всё нормально, то кто знает, что будет завтра. Или послезавтра.

И вообще, пока я тут прохлаждаюсь, наши, наверное, места себе не находят, меня ищут, мечутся… Воду с едой тратят.

Главное, чтобы не попёрлись набрать водички. Да нет, не должны, Айш-нор же там, должен понимать что, как и почему…

Эта мысль заставила меня сбиться с шага.

Должен… Понимать… Должен…

– Вот же ж сука пернатая! – не смог сдержаться я. – Всё-то он понимал, всё знал, всё подготовил! Очередное блядское испытание, драть его в клоаку!

Я в сердцах пнул шишку, и та улетела куда-то в сторону, издав пронзительный вопль.

Это немного остудило горячую голову и закончил фразу я уже тише:

– Ладно, птыц, когда вернусь, потолкуем.

После чего вздохнул и, перехватив копье удобней, двинулся вперёд туда, сам не зная куда, искать то, сам не знаю что.

***

Айш-нор внимательно следил за переходом.

Щель открылась лишь на миг, явив взору Судии закулисье, и тотчас же схлопнулась, оставив после себя яркую вспышку.

Он взлетел на крышу и провозгласил:

– Выходи.

Несколько томительных мгновений ничего не происходило, затем неприметная горка земли зашевелилась, и из неё на свет вылез пожиратель.

– Стало быть, видел-заметил, - без особой радости в голосе произнёс пожиратель плоти.

– Твой смрад не мог я не учуять, воняет гнилью за версту.

– Ой-ой, какие мы грозные и страшные, - ничуть не испугался Гелтах.

– Ты не боишься, хорошо… - отметил Айш-нор.

– А чего бы мне бояться-страшиться демона, лишённого сил? – подбоченился пожиратель, демонстративно кладя ладонь на рукоять ножа. – Что ты мне сделаешь-сотворишь, великий владыка мира мёртвых, оставшийся без связи с родным планом бытия?

– Слуга мой жив, тебе надеяться не след.

Пожиратель бросил короткий взгляд на дом с пристройкой, после чего фыркнул.

– Даже если и не подох, то не сможет выбраться. И что дальше?

Айш-нор гулко заклекотал: низший и развлекал его, и вызывал презрение. Жалкий и ничтожный, он следил за караваном, выжидал, боялся пуститься в пляс стали, но помчался за отошедшим Александром, не решившись напасть даже тогда. Выждал, пока контрактор, ищущий еду и воду, попадёт в рану на плоти истончившейся реальности, не исцелившейся со дня буйства стихий. Провалится в иные места.

И та, что именует себя Сюин, и вот этот – оба поедают плоть мёртвых, но как велика пропасть меж ними!

«Пади раз - и покатишься под откос, как камень с горы», - подумал архидемон. – «Сия истина непреложна!»

– Чего молчишь? – проклятый подошел чуть ближе. – Грустно-обидно?

– Нет, поражён твоею глупостью, о смерд. Ты ничего ещё не понял, а ведь жил немало лет.

Тварь остановилась.

– Ну да, ну да, ты же не остановил-задержал его, хотя видел-знал, - пробормотал он, но чуткие уши Айш-нора с легкостью уловили эти слова.

– Страдать слуга мой верный будет, то испытанья час настал. Пройдет коль – станет он сильнее, ты, смерд, такого не встречал?

Лицо пожирателя исказила гримаса ненависти.

– Вы все одинаковы-похожи, вы все твари-чудовища, вы все играете-смеётесь…

В его глазах загорелось пламя лютой ярости, и нож покинул своё ложе.

– Но ты не ответил, что же сделаешь-сотворишь, бессильный архидемон? Или хочешь сказать-соврать, что в состоянии справиться со мной?

Айш-нор оставил этот вопрос без ответа. Вместо этого он глумливо каркнул и взлетел повыше.

– Проверь скорее, коль желаешь. Ответ сейчас же ты узнаешь. Беззубый пёс, что брошен был и лик владыки позабыл.

Оскорбление попало точно в цель, и безумец ринулся вперёд, забыв про осторожность и правила своего повелителя.

– Пора!

И в этот самый момент точно из ниоткуда вырвалась яркая вспышка, набросившаяся на пожирателя. Полилась кровь, в стороны полетели ошмётки плоти, но опытный враг сумел каким-то чудом спасти голову и отскочил, вопя и бранясь во весь голос.

– Хорошо, что ты меня позвал, - замершая в низкой стойке Сюин внимательно смотрела на противника. – Наконец-то поймали уродца. Какой упорный, однако. Пошёл за нами через половину Пустоши. Что, неужто Тёмные Тропы?